几个掌柜的出了门后，相顾无言好半晌。蓄着一把络腮胡的吕掌柜最先咳嗽一声，打破沉默：“小东家这是……也想当个军阀玩玩？”如今这世道，京畿门阀林立，州郡军阀盘错，不说世家皆募私兵，便是地方富商也大多暗中勾结武装，壮大成一方豪强。簪缨之前助资卫觎部曲，尚且还遮着一层布，这时要自己站出来在太阳底下图谋豫州，多少出乎了这些人的意料。尤其是豫州北邻兖，东连徐，拿下了豫州，便等于给兖州后备了一个得天独厚的粮仓。兖、徐又为大司马治所，再加上豫州……众人不敢深想下去。杜掌柜笑着拍拍吕掌柜的肩头，“去做事吧。”唐家五代，东家一生，已将生意做到了顶。杜掌柜想起老东家从前说过的一句话：君子之泽，五世而斩，聚天下之利，总也有千金散尽的一天。之前小娘子提出资助北府，杜防风便已隐隐预感到这种苗头。这一路上，小娘子专挑穷壤僻县而行，杜掌柜既怕小娘子看了窝心，又怕小娘子会动什么心思。若按他的私心，小娘子去往三吴檀家是最好的，有檀棣疼爱，又有一对兄弟帮衬，风吹不进雨淋不着，无论外头再怎么乱，都能过安稳无忧的一生。可小娘子早已和他说过，那样的生活固然很好，她却不想。这是个想自己撑一撑遮雨伞、趟一趟世间路的小女娘啊。越掌柜别的不怕，只有一桩犹豫，“唐氏家训，不沾军政……”杜掌柜想起小娘子这些年在宫里过的是什么日子，目聚精光，“规矩是用来破的。老越，一朝天子一朝臣了。”屋内下首，只剩了沈阶与傅则安两个。簪缨依旧未看沈阶，望向昔日的大兄，清浅的语气带着玩味：“士别三日，傅文掾变化不小，如今也敢假传圣旨了。”她的眸光再也不是那个得到了一只纸扎风筝，便可以笑上好几日的澄澈纯稚。傅则安心里说不上是何滋味，手臂轻轻向前一递，无奈道：“是真的。”簪缨没动，由始至终也不好奇圣旨上的内容，“我会让它变成假的。”傅则安没有意外，平静点头。“我知道。“当日离京，陛下亲手写了这道圣旨交给我，或许有几分是对女郎的愧疚，另外一半，是想以此作为牵住女郎的一根线。女郎的名籍若归入宗室，唐氏从此便与朝廷脱不开干系了。女郎不肯。“虽则不肯，却可借势行己之事。”簪缨清媚的桃花眸轻轻眯起。她险些忘了傅则安除了是一个不合格的大哥之外，到底还有几分头脑。原来他已料到了。外界一时半会儿摸不准她插手蒙城军务，屯兵于此想要干什么，但可以肯定的一点，她一进城，就与樊氏子侄产生冲突，与樊家结下了一条人命的恩怨。豫州太守若主动登门赔罪，妻家那边交代不过去，伤了夫妻情分，于他仕途无利；若要与簪缨来硬的，又会忌惮簪缨的公主身份，不好动作；而若想睁一只眼闭一只眼地含混过去，又恐簪缨跋扈记仇，毕竟是京里出来的，刘樟便会担心他这豫州牧难以久居。所以刘樟若是个狠硬的角色，他应对此事的最上策，是抢先修书一封上表御前，点出蒙城与兖州邻近，簪缨在此屯兵逗留，疑与竟陵王互通有无的利害关系。晋帝李豫的两大心病，可谓正在于此。他一怕唐氏财富归属他人，二恐卫觎隔江叛反大晋，他可以给簪缨一个公主的名位，食邑在长江之南也尽随她挑，但她若在豫州扎根，却断不能容。如此权衡，李豫在不得已之下，很可能自打脸皮，肿着脸收回那道未经过御档记录的秘密封赐旨意，撤了朝廷给簪缨的庇护。如此便是默许豫州牧便宜行事了。以簪缨对皇上的了解，这种事，他这个虚伪无常的白板天子干得出来。而到那时，簪缨自可推脱说根本不知道圣旨是假，只有傅则安一个人会背锅，成为那个假传圣旨之人。“傅氏欺君也不是头一回了，有什么关系。”傅则安自嘲般扯扯嘴角，“到时，思危有命无命，全凭女郎一念。”思危，是傅则安的小字，他将自己放在如此谦卑的位置上，簪缨反而莫名。“你明知我在利用你，为什么？”傅则安垂眸，“没有利用不利用，你从前在宫里，我没能发觉异样救你……都是我欠女郎。傅家，也欠三叔。”簪缨眉心才蹙，傅则安接着道：“我知女郎不屑接受傅氏之人廉价的弥补，女郎只拿我当作同沈郎君一样的人便是。我无所有，只有腹中还剩些文墨，遇事可给女郎做个参知。”一直沉默的沈阶蓦地冷笑，“一头替罪羊，也想代替我的位置？”傅则安侧眸轻瞥他一眼，当着他的面对簪缨道：“思危愚见，沈子为人孤冷狠硬，不适宜辅佐女郎。”沈阶狭长的目底惊现锋芒，唇角诮意更甚：“疏，也敢间亲，足见阁下之智不足。”傅则安神色不动如山，“孰亲孰疏，尚未可知。”簪缨见他们竟还吵了起来，清了清喉咙，二人互看一眼，同时息声。簪缨和傅则安把话挑明了，也知道了他的意思，让他先出去。只是尚不能完全信任他，以防万一，仍叫人寸步不离地监视傅则安，以防其中有诈。傅则安一走，屋中安静下来。沈阶压低眉睫，抖动青袖便要跪。“你知道我不喜人跪我。”簪缨道，“你也不是跪人的人。”沈阶心底轻动，止住身形，“女郎……”“为何逼弱者提刀？”簪缨走下脚踏，澄静的眸子盯着这青衫郎。二人离得相近，近到沈阶能看清女子雪颊上一点细微的绒毛，纯洁而柔软，宛如一件无暇的瓷器。他很坦然：“樊卓死在了军户手里，女郎可随时抽身，等待那些人的却是抄家灭顶之灾。只有抽掉他们的退路，才会忠心拥护女郎……”“这我知道，”簪缨的目光越发清冷，“照你所说，当时在场有那么多男儿，都是军户，你为何偏挑那个女孩子动手？”沈阶眸光微动，张了张唇。“樊卓死有余辜，他死于谁手我不在意，那些受过欺凌的妇人，谁想要上去动手泄愤我也不会拦。但那个少女，你我都看得见，她害怕得浑身都在发抖！她根本不敢摸刀，不敢见血，也不敢靠近樊卓，是你以‘她无用我便不会救她’相激，逼她如此。”簪缨一口气说罢，森然的眼里倒映着沈阶的影，“先生教我，为何非要如此？”她此时叫他先生，和卫觎每次看到傅则安都要叫一声江离公子一样，不是敬称，是一种冷诮的不满。沈阶听到这里，反而澹泊自若起来，恭谨依旧地回答：“女郎既决定做些事，便需要一支自己的卫队。诚然，女郎此时身边已有许多精兵，但那些人皆非嫡系，女郎需要培养一支受恩于你、忠诚于你、且心志坚忍的近卫。女郎若有不忍，可交由阶去办此事。”“我就知道……”簪缨啼笑皆非地摇头，“蹈玉，我不同意。”“女郎心软。”沈阶循循说，“我曾亲眼见过女郎手刃仇人，女郎能做到的事，焉知她人做不得？弱小者生于乱世，若不能坚强自立，便只有惨遭屠戮的下场。这些女子身受□□，若无女郎解救便是永无天日，她们身心受挫，这种痛苦在很长时间都会阴魂不散，难以再回归正常的生活。与其蹉跎自伤，何如知恩图报，给她们指出一个目标让她们忘记伤痛，重新找回活着的勇气，又有何不可？”“那是因为有人为我挡血。”沈阶一静。
簪缨舌根泛起一点苦涩，卸下了对峙的冷劲，轻声道：“正因我经历过，才知道手刃仇人，痛快与痛苦只在一线之隔，那女孩子，这辈子再也不会忘记尖刀入肉的感觉了，你明白吗，她也忘不掉人血黏在手上的恶心感了。“你凭何断言，她一定回归不了正常的生活？她纵是一时伤痛难平，可以慢慢地休养，慢慢寻些喜欢的事做，为何一定要用仇恨和血去浇灌她，训练她成为别人的刀？”簪缨低头抚过自己的右臂。“我听懂你的道理了，我辩不过你，但我以为，弱小者的弱小不是原罪。你不能逼她，否则，要你我在前头做什么？”这世上有些人便是胆小软弱的，他被人欺负了就是没法子反抗的，即使塞一把刀在这种人手里，他就是不敢提刀杀人的。要站在多高的位置，才敢轻易地说出，这种人不能自强，就是无用。沈阶无言半晌，他和簪缨一样，听得懂她的意思，却不赞成这种过于天真慈柔的道理。最终唯有轻叹：“女郎心软。”簪缨终是露了一抹淡笑出来，“不用说得这么好听，你心里定在骂我天真。”沈阶动动唇角，又小心藏住，道声不敢。“我知道自己天真。”簪缨说这话时，身上无端有种寥落，“我不如你们见多识广，从未见过这种事。”她深深吸一口气，挺直后背，看着沈阶：“所以我见不得，我只希望这世道天真些。阿玉，望你帮我。”沈阶听着这赤子之言，微微动容，一揖道：“日后之策，阶不敢擅专，必先问过女郎。”簪缨点点头，想起他先前与傅则安争论，不明白他怎会同那人计较，在她心里，沈阶是股肱，傅则安不过鸡肋而已。问道：“你也看出我想做什么了？”沈阶颔首，“珠玉在前，女郎想将蒙城治理成第二个京口，军民相安，以此为，整肃豫州乱象。虽不易，阶愿全力相佐。”簪缨失笑，她身边一个个都是聪明人。“不过……”沈阶狭长的眼褶微抬，“此事不通知大司马？”簪缨的那点笑意定格在嘴角，恍惚了一下，按捺住心中浮现的缱绻思念。“蹈玉既自信，何用求援。”真和小舅舅联合，性质就真成他们合谋造反了。兖州兵部要防御北魏骑兵，不能入豫，那么她若递信去，只会打乱小舅舅的前线部署，徒令他担忧。她可以自己料理。就是不能和他一起过年了……-兖州，荥阳，风萧云重，有落雪之兆。军帐中，卫觎与徐军师披氅围炉，正讨论军务。“隆冬时黄河会结冰，”徐寔拢着棉袖道，“失了这道天堑，需提防北朝铁马冰河南下压境，这是其一。北府军首次驻扎于黄河南线，南人捱不惯北方的寒冬，手足多皲冻生疮，难握枪槊，这是其二。托主公打胜兖州之战的福，陛下今年的五十寿诞，来大晋朝拜的小国使臣更多，也需防备北朝在这个节骨眼兴兵，堕我国威，讨回口气。”自从卫觎领兵进驻兖州，安民休息且不说，卫觎迅速地将几万兵力铺陈在南北边界，死死钉牢西北一线，不敢有一日松懈。卫觎坐在胡床，手里摩挲着一片旧竹简，眉鬓刀裁，鸦睫如漆，身穿的玄狐裘衬得他一身崖岸冷峻。他道：“过年休战是俗约。胡人无义，却别忘了他们自己的代北六镇还不消停，保持草原旧统的代北鲜卑军户，对洛阳城里养尊处优的贵幸们不满日深，这个年，让咱们埋在代北的钉子动一动，闹一闹。撑过了年，春天正是牝马孕育之季，此时再战，于我有利。”徐寔点头称是。说过了军机部署，他犹豫一番，还是道出：“之前从军隼上接到信，小娘子不日就要到颖东了，主公……要不要派人去接。”卫觎漆黑的眸子默了默，嘴角冷钩：“军师不是要我忍避？”徐寔舌尖打了个结，于此事，他亦两难，而且上一次主公匆忙令他送走小娘子，分明是主公自己的主张。徐寔涩然道：“这……主公与小娘子的确不宜碰面，但文远以为小娘子自己定然要来的，若来了，主公可以像在京口时一样，避开住到营中——”卫觎挑眸看他，徐寔后背微凛，话音戛然而止。他冷眼看着主公离开小娘子后，又恢复了一月发作一次的旧状，仿佛已没有加重的迹象。然而卫觎偶尔流露出的沉戾眼神，渊雾弥漫，如育恶蛟，又让徐寔感觉主公心里的欲正在越积越深，只是被极力压抑着。半晌，卫觎垂下睫梢。“这里冷。”徐寔心松一口气，心道大将军到底是好定力，这是不让小娘子来的意思了。而后便听卫觎接着道：“备足细霜炭，禁内常用的那种，她受不住烟气。”徐寔：“……”“她若来，还住我的屋子，着人提前去收拾收拾。”徐寔道：“主公……”“还有被褥净室，都要更换一新。女子大氅也准备最厚的。”徐寔咽下劝阻的话，无可奈何道：“主公还有什么吩咐，一气说完吧。”卫觎薄唇轻弯，“那我得列张单子。”提起那个女娘，他眼底的霜冷一刹消散，目光似回光返照之人，流荡出一种扣人心弦的明采温柔。徐寔看得心惊，又觉心酸，忽然反省自己坚持隔开这两人，是不是做错了……耳听卫觎慢慢低问：“……飞隼的信上，还有别的话吗？”在无人处，他的自控力已薄弱到这种程度，连见一封信，都恐摁不住心弦。所以与簪缨那边飞隼互通消息之事，卫觎一向交由徐寔经手，见过信，再转述给他而已。徐寔顿了一下，如实道：“信尾有一行不同于杜掌柜字迹的红字，是……用胭脂写的，问主公是否很忙，为何不给她亲笔写几个字？”卫觎的喉结立马滚动一下。单听这句话，他便能想象出，她写下这句话时是何等神态，何等语气。是无辜里带着点天然的娇，委屈里又藏着点不设防的媚……谁家的小促狭鬼，用哪门子胭脂。“信呢？”徐寔道：“主公若要，我这就去……”“烧掉，马上。”卫觎忽又转了口风，长身而起，如一阵起火的急风卷过军师身边，掀开毡帘迈入北地的凛风里。站在苍莽天地间的男儿，大氅猎猎，顶天立地。他宽硕的背脊绷如硬弓，却有千万只蚂蚁在上爬行勾挠。痒入骨里，搔弄不得。！