沉浸在昨夜记忆中的沈悦灵，一五一十将铤而走险的过程娓娓道来，末了，不忘自嘲地笑了，“阿爹说我太笨，遇险时，必定不会自救。所以，他特地请了夫子传授我遇见坏人时，如何自救与拖延时间。”
“伯父真是大智慧，曲州第一才女，灵儿当之无愧。”
大字不识几个的沈悦灵，干巴巴地笑了，心底禁不住嘀咕，“你眼神不太好使。”
夜幕低垂，蜿蜒起伏的山峦被黑暗无情地吞噬，郁郁葱葱的林木，染上幽深的色彩，一眼望不到头。
两人共骑一乘，终于在入夜前抵达就近的客栈，不至于露宿荒野。
许东升将一锭银子掷在在案台，发出清脆的哐当声，终将睡梦中的掌柜唤醒。
掌柜揉了揉惺忪的眼睛，带着几分未散的睡意，“上房两间？”
许东升的嗓音有点冷，“一间。”
回了些许神志的掌柜，眼神在许东升与沈悦灵的脸上游移，目光最终停留在沈悦灵那梳着姑娘发髻的墨发，试探地追问了句，“一间？”
不待沈悦灵应声，许东升冷冷回绝，“我未过门的发妻，只待拜堂。”
沈悦灵窘涨着脸，这不要脸的痞棍，阿爹究竟从哪儿寻来的！
掌柜风顿时一噎，默默取出钥匙递给许东升，趁着他回身之际，眼角余光迅速捕捉到沈悦灵的身影，嘴唇微动，仿佛善意提醒，“有事就叫！”
这细微的举动，并未逃离许东升的感知，脚步停顿的他忽然回首，眼神如鹰隼，似要刮了他。
掌柜心底一凛，立刻笑容满面赞美，“公子与小姐真是郎才女貌，般配的很！”
他不再理会掌柜尴尬赔笑，刚行几步，淡淡的话语在空中飘散，“出门在外，我怕夜里不安全。”
沈悦灵心底一暖，正欲开口，却听见楼上传来一阵急促的脚步声，熟悉的呼唤敲击她的心房，“表妹！”
她猛地抬头，那抹身影仿若悠长岁月里，晕染的画卷，淡漠疏影总相宜，眼神中尽是惊喜意外，几乎本能地就要扑进那熟悉的怀抱。
那可是表哥！
她最好的表哥！
然而，沈悦灵还未迈出一步，一只强而有力的手臂将她拽回，人已稳稳地按回原地。
许东升凉凉的话语陈述，“男女授受不亲。”
她惊讶地看向许东升，没想到他脸色微沉，毫不掩饰心底不悦，急忙开口，“他是我表哥。”
许东升微凝的眼神，转瞬即逝，“我知，他姓秋，名胥。自幼寄居沈府长大，才情出众，更是前朝最后一位状元郎。若非吴国覆灭，想必已是朝堂新贵。”