春节，是中国人最重要的传统节日，也是家庭团聚、欢庆祥和的时刻。碱厂堡也不例外，整个堡寨都被浓浓的节日气氛所包围。从腊月二十三开始，人们就按照传统习俗，家家户户都要进行祭灶活动，送灶王爷上天，祈求他在玉皇大帝面前多多美言，保佑一家老小平安吉祥。接下来的日子，人们开始忙碌地置办年货，争相选购着各种年货，如春联、福字、糖果、瓜子等，为过年做好充分的准备。秦墨自然不会错过这个机会，同样加入到了疯狂采购年货的行列之中，但与其他人不同的是，他购买的数量更多一些。例如，他用盐、铁、茶、酒和香烟与蒙古人交换马匹、牛羊、动物皮毛等等；又用大量的低价劣质盐和女真人换取战马、药材以及松子、榛子等山货；此外还用银子从朝鲜收购粮食、人参、鱼干以及海带等各种特产。秦墨之所以选择与蒙古人做铁锅、铁盆和铁制农具的交易，原因在于目前蒙古人与女真人之间存在着激烈的竞争关系。正所谓“敌人的敌人就是朋友”，所以他们之间有着共同的利益。至于为何秦墨要向女真人提供大量低价的劣质盐呢？这是因为他听闻努尔哈赤正在四处搜罗制盐工匠，打算在东海煮盐，从而实现吃盐自由。秦墨当然不愿意看到这种情况发生，于是他决定通过低价倾销的方式来破坏对方的计划，让其放弃自行生产盐的念头。而与朝鲜进行贸易则相对简单，双方以银子作为交易媒介，各自收购需要的物品，完全符合自由贸易的原则，可以说是各取所需。这个时期的生产力非常低下，所以在过年放假期间，碱厂堡里的各种生产作坊并没有停止运作。这让秦墨感到很愧疚，感觉自己是个万恶的资本家。所以他亲自带着慰问品逐个工坊地拜访每位工匠，表示感谢，并承诺在过年休假期间，每个工匠都会得到三倍的月银作为奖励，这也是对他们辛勤付出的一种补偿。铸炮坊就更不必说了，因为铸造火炮需要用到蜡模，而这种蜡模只有在寒冷的天气下才不会融化变形。因此，铸炮坊的工匠们必须加班加点地工作。当然秦墨不光送去了慰问品，他还给每位铸炮工匠额外赏赐了五两银子。对于铸炮坊的工匠来说，他们已经习惯了这位大人时不时地给赏钱，甚至有些人都不好意思再要秦墨的赏钱了，认为自己不应该拿那么多钱！在年前，秦墨还带领着老牛等军官前往堡内探望那些阵亡将士的家属。他们每户人家都收到了一些糖果、羊肉等慰问品，这也表达了秦墨对他们的关心和敬意。虽然只是一点小小心意，但却让这些家庭感受到了温暖和关怀。大年三十这天，秦墨直接到老牛家过的。他也没把自己当外人，从这天开始，秦墨就管老牛两口子改叫爹、娘了！这可把老牛两口子高兴坏了，女儿多年的夙愿算是达成了，而且秦墨现在要钱有钱、要权有权且前途无量。那辽东李家和麻家都抢着要的人能差了？现在只盼着他们两个能早点生几个大胖小子，那样就圆满了！万历四十五年正月初一，秦墨就带了一百名手下去辽阳城给各方大佬拜年。秦墨带着一堆名贵礼物先去了李府，一进门便见到了李允儿。李允儿看到秦墨后，眼中闪过一丝惊喜，她看着秦墨，高兴地说道：“我都等着急了，怎么这个时辰才到？”秦墨微微一笑，道：“路不好走，跑快了怕伤了马腿，所以晚了些。”李允儿高兴的领着秦墨向李家大堂走去，边走边说:“辽东镇内的各世家大族基本都到了，如白家、滕家、韩家、熊家、岳家、卞家、佟家、高家、吴家、曹家、范家、马家等，这些人都是辽东的实权人物，他们正和我二爷爷在大堂里商议国家大事，二爷爷让你到了马上过去见他！”秦墨疑惑的问道:“见我为何这么着急，还是这么正式的场合？”李允儿突然停下，踮起脚尖，用手指掸了掸秦墨头上的雪，道:“我将来的好夫君，您现在也是辽东镇的实权人物啊！咱辽东花名册上有八万多将士，然而实际情况却是连不到一半人都没有，现在你一人手下就有六千精壮士卒，这些老狐狸能不知道？所以现在您也是重量级人物！”秦墨看李允儿分析的头头是道的样子很是着迷！他看着李允儿那端庄大方的模样，一时没忍住，便情不自禁地抱住了她，然后亲了一口。李允儿完全没有料到秦墨会在大庭广众之下搞这么一出，她懵了好一会儿，反应过来的她迅速推开了秦墨。她害羞得满脸通红，不知所措地四处张望，心里祈祷着没有人看到刚刚发生的一幕。幸运的是，周围的下人们似乎都专注于自己的事务，没有人注意到他们的行为。她这才松了一口气，轻轻地拍打着自己那傲人的胸脯，娇嗔地说道：“你要吓死我啊！以后不理你了！”秦墨则在后面追逐着李允儿，焦急地解释道：“我当时真的是被你迷住了，头脑一片空白，只想亲上去！”等到两人跑远之后，周围的下人们纷纷擦去额头的冷汗，开始交头接耳、窃窃私语起来！而另一边，李允儿听到秦墨的解释后，更加羞涩了。她匆匆忙忙地领着秦墨来到李家的大堂门前，语气急促地说道：“到了，你快进去吧！”说完，她像只受惊的小兔子一样，扔下秦墨一个人，快速跑开了。跑开的李允儿躲在一处立柱后面，心脏狂跳，脸蛋红的吓人，咬着嘴唇嘟囔着:“他怎么敢的！臭小子胆儿够肥的！”另一边，秦墨缓缓的推开了李府大堂的大门，昂首阔步的走了进去。：（）明末逐鹿辽东