桑充国眉毛一挑，似笑不笑的说道：“便请石兄赐词一阙如何？”他存心要借机试试石越的本事。
石越摇摇头，苦笑道：“我的字写得太差，不敢毁了这幅好画。”
桑充国笑道：“石兄何必过谦。若不愿意赐墨宝，何妨口占一首？”
这时除了桑俞楚与唐甘南还在那里喝茶，众人都围了上来。石越心中哭笑不得，他从小背诗词古文，记下的诗词，起码有数千首，本来在现代是无用之学，不料在此时派上了用场——欺世盗名，百试不爽，可他却也无意故意卖弄。此时迫于无奈，只得略略沉吟，想起李清照悼念亡夫的《孤雁儿》，便占为己有，开口吟道：“藤床纸帐朝眠起，说不尽无佳思。沈香烟断玉炉寒，伴我情怀如水。笛里三弄，梅心惊破，多少春情意。 小风疏雨萧萧地，又催下千行泪。吹萧人去玉楼空，肠断与谁同倚。一枝折得，人间天上，没个人堪寄。”
众人听他吟来，词中点点滴滴相思之意，真让人肝肠寸断，与这画中之景，也颇为契合，不由得齐声赞叹。桑充国也大为叹服，赞道：“男子能把女儿心思写得这般细致入微，便是柳三变，亦有所不能，果然是佳作。难得又有如此快才！便是二苏填词，也是要修改的，石兄之词，细细想来，竟不能改一字。”他是个性情中人，此时既觉折服，便已忘了刚才想要考较石越一番的心思，又诚恳的说道：“以石兄之才，取功名如探囊取物，可惜却错过了今科。”
石越心中苦笑。他并不愿意盗用“后人”诗词，但这种事情，真是一回生，二回熟，做得多了，却是越来越顺手。心里面虽然难免有一种罪恶感，可是想到这也是自己在这个时代立足最好的办法，也就半推半就的继续做下去了。当下半真半假的叹了口气，悠悠说道：“其实这诗赋之学，于国于家，并无半点用处，做得再好，也不算学问。况且过了今科，进士科就要罢诗赋、帖经、墨义。从这科开始，殿试更要专试策论——这诗赋之学，渐渐不再为国家取材之绳了。”
柴氏兄弟心里一直记挂着此事，只是无由相问，这时石越忽然主动提起，柴贵谊便先忍不住，道：“自从今年二月以王安石相公为参知政事，创办置制三司条例司，议行新法起，六月御史中丞罢，七月立淮、浙、江、湖六路均输法，八月御史台十数名御史皆以论新法被罢——现在正是国家改革变法之时，石兄又说进士科将罢诗赋，想来这也是新法的一部分？只是我听说庆历年间也曾罢过诗赋，不久却又恢复了旧制，这罢诗赋，真不知于国家究竟是有利还是有害？”
柴氏兄弟是土生土长的蜀人，其时蜀中学术，多有倾向佛老宿命之说，因此他们也更容易相信石越的神秘主义论调。他们此时想进一步了解的，倒不是废不废除考试诗赋，而是罢诗赋的利弊以及与时局的关联，了解这些，有利于他们把握政治脉搏，在省试时交一份让执政大臣满意的答卷。
石越见他把一年朝廷发生的大事说得丝毫不爽，不由笑道：“我一介布衣，不敢妄言朝政得失。不过，此处都是自己人，罢诗赋之事，不久便要公布，故此，才敢妄言一二，不过也只是希望诸兄能早做准备。至于别的，却非我所当言了。”
他不愿多提，但柴贵谊话中提到均输法，却是顿时勾起了唐甘南的满腹牢骚，早在一旁接过话来，讥道：“均输均输，官府来做生意，我们这些做生意的老百姓可就惨了。我们西南的还好一点，东南那边最倒霉。”唐棣没想到唐甘南竟然敢指责朝政，想是怨气实深，连忙笑道：“咱家以后少囤些货物居奇便是了。这均输法是官家增加收入的良方，不见得是坏法。”唐甘南顿时醒悟，连忙打了个哈哈，笑道：“不错，不错，反正生意还得做。”
石越心中一动，走了过来，向唐甘南问道：“不知二叔做的是什么生意？”
唐甘南怔了一怔，他不知道石越因为和唐棣平辈论交，按现代人的习惯，便跟着唐棣叫他二叔。见石越叫得如此亲热，不由得一怔。不过转过念来，也觉亲热。便笑道：“无非是些蜀锦、陶瓷，丝绸、木材之类。有时候也卖点美酒茶叶，不过那却是朝廷管得严的。”
石越又问道：“可曾贩卖棉布？”唐甘南奇道：“棉布？棉布产量不大，做工繁琐，利润又少，远不如丝绸绢缎——贤侄却为何会对此物感兴趣？”石越摇摇头，没有回答，静静思忖一会，又问道：“二叔可知道棉布织成的工艺？”唐棣等人见石越居然和唐甘南谈起什么棉布来，无不莫名其妙，倒是桑俞楚觉得有意思，方才众人说些诗词歌赋、朝政科举的话题，他也就是听个热闹，完全插不上话，这时忍不住插口说道：“这岂有不知之理，我姐夫没做过棉布生意，我却是做过。我曾亲眼见那些织户做过这些事情：凡要织成一匹棉布，首先得脱棉籽，但棉籽生于棉桃内部，极不好剥，或用手，或用铁筋碾去，然无论用哪种方法，织户辛苦一天，收获却甚有限。大量的棉花堆积，要花费无数的人力来脱棉籽，故此这棉布之成，最先一件事就要花这许多的人力。其后无论是弹棉花，还是纺成棉纱，都是极为耗时耗力。而棉布的利润又远远比不上丝绢，故此我大宋境内，做棉布的织户甚少，也就是福建、岭南、崖州有人靠此谋生。”石越见他说得明白，不由连连点头。唐棣等人却恍如在听天方夜谭。
“如果有人能够使得棉纺的过程变得简单，并且可以大批的生产，以桑伯父和唐二叔看来，这棉布的利润又能当几何呢？”石越似乎是随口问道。二人眼睛一亮，异口同声道：“真能如此，利润不可限量。”说完，桑俞楚叹了口气，道：“这又谈何容易？”唐甘南却是若有所思的望了石越一眼，含笑问道：“莫非贤侄有办法？”
石越正要回答，桑充国却已不耐烦了，本来他以为石越不过是喜欢博物，谈些民间纺织之事，当做趣谈显示自己的渊博，不料看这光景，竟然真的在讨论起生意的事情来了，便忍不住出言讽刺道：“君子言义不言利，以石兄之才，却不知道为什么要对这孔方兄如此看重？”他这一句话虽然有点无礼，却也说出了唐棣等人的心里话，众人默不作声，都想看石越如何辩解。
石越看了桑充国一眼，淡淡的说道：“桑兄只怕读书有些地方没有读到，我和令尊及唐二叔言利，却正是受孔子之教。”
这话却是惊世骇俗，桑充国一怔之下，不由冷笑道：“那倒要请教了，石兄莫非是想要发千古之覆？”
石越也不生气，淡然道：“那倒不敢。桑兄遍读经典，若在下说孔子一生追求者其实就是个‘仁’字，想必你不会反对吧？”
柴贵谊忍不住答道：“石兄所言极是，不过以在下之见，还有一个‘礼’字。”众人都点头称是。
“这个‘礼’字，其实不过是孔子为了达成仁道而采取的方法，以孔子本意而言，倒不会死守着礼字不放。否则的话，当时周天子尚在，孔子何故却要去游说各国？而公羊又为何会有经权之说？经，即是守礼；权，即是变礼。而什么样的情况下允许有权变呢？关键就在于是不是合乎仁道。”
一席话说得众人都点头称是。桑充国也是脸色稍霁，但犹不服气，追问道：“石兄说得虽是，但这仁道和言利，又有何关系？”
石越淡淡一笑，侃侃言道：“桑兄，什么是仁道？仁者爱人。所以爱人者为仁。如果有一个人，他行事能给百姓带来福祉，让百姓安居乐业，生活变得富足，这就是仁道了。桑兄说君子不言利，可忘了还有一句话：公利可言！周公之后，孔圣最看重管子。可管子是言利的，管子经商而使齐国富强，让华夏的百姓免受夷狄之困。这个功绩，已经让他接近于仁道了。所以言不言利，孔子是不反对的。孔子反对的，不过是那些于国于民无用的追求利益的行为！”说到此处，石越顾视桑充国一眼，又慷慨说道：“在下与令尊、唐二叔所言的棉纱之术，便是于国计民生大有益处的。百姓生活，最基本的两件事情，一为食，一为衣。倘若棉纱棉布能大行于世，那么一来百姓可以穿得更好，温饱足方可言礼义，二来棉布行销天下，国家可从中厘税，可以补充国用，三来许多百姓可以赖此养家糊口，四来自己也能挣一大笔钱，从而有能力为百姓做更有益的事情。难道这样的事情孔子也会反对吗？”
这一席话说得冠冕堂皇，让众人哑口无言。桑俞楚更是目瞪口呆，他第一次发现自己经商挣钱居然还有这么美妙的理由！只有唐甘南却是有些复杂的看了石越一眼，隐隐的感觉到了石越身上的不同之处，身为唐家生意的实际掌门人，他可不是那么容易轻信别人的嘴巴的，石越说的那些大道理，他全然不信，但是，他却比其余几人更加明白一件事——什么事情都能用大道理来掩饰的人，是绝对不可轻视的。尤其是在这个文人地位极高的年代，对方还是一个颇有才学的文士。
石越似乎意犹未尽，又挥动双手，朗声说道：“在下虽然不才，却不敢忘孔圣之教，一生的信念，就是希望天下的百姓，能够耕者有其田，居者有其屋，普天之下，没有人因为没有饭吃而饿死，没有人因为没衣穿而冻死，生病的人可以得到医治，年老孤寡和年幼无依的人可以得到照顾，所有的小孩子都可以进学校读书学礼义，既便是蛮夷，也可以受到孔孟之道的教化。我以为只有这样，才是一个真正的仁者所追求的目标。”
“若能如此，要周礼何用？尧舜之世也有所不及。只是要实现起来谈何容易？”唐棣感叹道。众人都点头称是。石越的几句话所勾勒的社会，实在是孟子以来多少儒生心中的理想社会。
唐甘南虽然完全不相信如石越会有什么诚心去追求三皇五帝之治，却也绝对不会去质疑石越。他并不在乎石越的话是真心还是假意，反正，他能把他们做生意说得这么高尚，总是件好事。而且，纵然他自己不相信，却不代表他不喜欢听。
石越本来只是想找个理由对付一下桑充国，连自己也不料居然会说得这么冠冕堂皇，说到最后，竟然似乎连自己也开始相信那就是自己的理想了。这时候听到唐棣说“谈何容易”，便准备对他说一番“世上事有难易乎”之类的大道理，却听身后一个娇美的声音说道：“这位公子有如此大志，奴家不才，也要替天下的苦命人谢谢这位公子。”
众人齐齐吃了一惊，循声望去，只见一个怀抱琵琶的女子，站在门口深深一福，身后站着两个丫环打扮的女孩子，也跟着在施礼。从石越的眼光看来，这个女孩甚是漂亮，双十年华，穿着棕黄色貂皮大衣，深绛色的缎面窄脚裤，身材婀娜多姿；清秀的脸蛋上，眉如细黛，眼似晶珠，神韵清雅如水，显然是来自江南水乡。
这个女子就是楚云儿。碧月轩就在潘楼街，离桑宅倒不太远，所以用不了多久就到了。她来之时众人正谈得起劲，便不敢打扰，只好在门檐下候着，直到听了石越那番高论，心有所感，才忍不住说了那些话。大宋立国百余年，虽然号称“无事”，但实际上河灾、旱灾、地震，从来没有断过，虽然朝廷也尽力救济灾民，但一方面是天灾，一方面是豪强的兼并，小民也有苦不堪言之处，卖儿卖女的事情，时有发生。楚云儿本就是小时候因为地方豪强的兼并，家里不得已把她卖了，辗转流入青楼的。因老鸨见她天姿聪颖，便打小在她身上下了功夫，请人教她琴棋书画、诗赋文章，到了十六岁上，便出来卖艺，几年来艳名播于汴京。虽然谈不上几大名妓之一，却也是有不少的词人才子来捧场，称得上碧月轩的台柱子之一。她在风尘中数年，见过无数的读书人，有些人还是朝廷的大臣，但是等而上者，就谈些诗赋文章，等而下者，便是声色犬马，哪怕是嘴面上，也从没有如石越这般能念念以百姓为重的。虽然阅历甚多，让她知道看人重要的是看他做什么而不是说什么，但是对于这种愿为自己从未听说过的理想世界而努力的人，也是很让她感动的。
这时候她见众人打量她，又是盈盈一拜，莺声说道：“奴家云儿，给各位员外、官人请安。方才失礼，还请见谅则个。”众人听得心神都忍不住一荡，饶是桑俞楚生性严厉，脸上也忍不住泛出一丝微笑，温声说道：“不必多礼。”他生平从未对歌妓客气说过话，这时说来，语气颇显别扭。
桑充国叫人给楚云儿看了座，楚云儿刚刚谢了罪坐下，柴贵谊便笑道：“久闻碧月轩的云姑娘琴棋书画无所不精，更兼有三绝：琵琶、柳词、书法，不料今日有缘得见。”
楚云儿朝柴贵谊遥施一礼，却悄悄的望了石越一眼，才说道：“这位公子谬赞了。雕虫小技，不登大雅之堂。奴家就弹一曲清平乐，给诸位助助兴，祝主人家身体安康，财源广进；祝各位公子科场得意，平步青云。”她是久经风尘的人了，一眼就看出这里主人和这些年轻人的身份，故此祝愿得十分得体。
唐棣本不太喜欢声色犬马的事情，此时见楚云儿说话十分得体，长得又很可人，也不由凑着兴说道：“可是那‘繁花锦烂’的《清平乐》？”
楚云儿笑了笑，抿着小嘴说道：“是‘金风细细’的《清平乐》……”
李敦敏奇道：“都说云姑娘最喜欢柳永，柳词唱得也最好，为何不唱柳词反唱晏相的长短句？”这“繁花锦烂”是柳永填的，而“金风细细”却是晏殊填的，都是当时出了名的曲子，所以唐棣和李敦敏有此一问。
楚云儿浅笑道：“柳屯田的词多了些忧郁与悲伤，不合此情此景，所以奴家不敢唱。晏相公的词自有一种富贵典雅之态，正合乎主人家的身份与各位公子的气质，奴家擅作主张，欲选这一曲。”她拿桑家和晏殊这个太平宰相相比，自然也是有夸饰之意的。
众人见她这样说，心里都暗赞这个女孩子心思玲珑，便一起哄然叫好。
楚云儿轻调琴弦，曼声唱道：“金风细细，叶叶梧桐坠。绿酒初尝人易醉，一枕小窗浓睡……”随楚云儿来的两个侍女亦各自拿着乐器伴奏和声，一时间整个屋子都荡漾着楚云儿动人的歌声，这个屋子里的人们，几乎心神俱醉……这也是石越有生以来一次享受古代士族富家的莺歌燕舞。
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自石越那一日去桑府之后，汴京城便没有再下雪，天气一天比一天温暖，虽然这一年的冬天才开始，但是挂在屋檐上的冰棱已慢慢消融，只有在屋脊两旁的瓦缝里和墙角树根之下，还能看到积雪的痕迹。汴京城也慢慢恢复了平日的热闹。