女皇也是直到今日才突然察觉，她已经记不清辜时川的模样了，原本以为那个自己看着越长越高，叫自己「长姐」的少年郎早就化作了一抔黄土，没想到竟会以另一幅样貌再次归来，但她並不觉得畏惧。
她深深看他一眼，又朝他招手：「时川，到长姐这儿来。」
齐青长慢慢走到女皇身前。
女皇端详着这张陌生的脸，展顏道：「倒是我枉做恶人了。」因为一念之差将人逼去边城受了三年的苦，女儿嘴上不说，心里肯定也时时记掛着。
又问他：「你敢向我坦白，就不怕我拦着你们在一起？」
虽无血缘，可他是她的弟弟，而阿秀是她的女儿。
齐青长垂眼道：「还请陛下成全。」
女皇笑了一声，听到这个称呼便知道了他的意思——他不会做回辜时川，只想做齐青长。所以没有「长姐」，只有「陛下」。
想得倒是美。她故意板起脸道：「自欺欺人。」
「阿秀必然也早就知道了吧。但她却信不过我这个做母亲的，不敢同我坦白，寧愿你去边城吹风受罪。」
齐青长说：「是我当时还没有恢復记忆。」
女皇见他手上捧起一根竹条，脸上的笑意更深了。
南秀还没有踏进宫殿便从宫人口中得知母皇要罚齐青长，急忙快步走进来，迎面撞上母皇促狭的视线。
「来得倒是快。」
南秀心口砰砰直跳，环顾四周找人，又问：「您为何要罚他？」
女皇久病后难看的脸色都变得红润了一些，喝茶一样喝着药，说：「这原本就是他欠下的。」
当年她就觉得这臭小子看阿秀的眼神不对劲，问了他，他只说没那份心思。当时她就告诉过他，若有朝一日他越了界，势必要狠狠揍他一顿。
女皇倒没有故意让女儿心急，很快领着她到后院来见齐青长。
当初南秀也挨过几下竹条，不过那时候掌刑太监放了水，打得像是挠痒痒一样，这一次打在齐青长背上的却明显用足了力道，满院子都是刺耳的回声。
竹条打在他宽阔的肩背上，很快一道道血痕就浸透了单薄的衣裳。他挺直背脊跪在庭院中，听到脚步声后抬眼望向她。
平和的目光中瞬间浮现出点点笑意。
三年未见，南秀眼底泛起红。
女皇还在旁边看热闹：「吃不了这份小小的苦，还想娶走我的女儿吗？」
闻言，南秀迈向齐青长的脚步顿了一下，震惊地转头问：「您同意了？」
女皇意有所指道：「有人亲自带着竹条来领罚，等受完了这通打，再谈也不迟。」