青州临东海，是一片四季分明的土地。泰山郡的阳春月，桃花争发，道旁的垂条细柳笼着一蓬蓬如纱的翠雾，柳绵吹絮，醉倒春烟。若是南人在此地，不免会念起江南的好春光。但是若有真正的江南人来到青州，便会知道这里的冬季寒冷干燥，夏天又酷热多雨，迥异于柔情似水的江左气候，是头一件难以忍受之事。更要紧者，青州排外。城中的茶楼雅座上，一个长脸紫髯，穿紫绸衫，戴进贤冠的中年男人望着坐于茶案对面的年轻女郎，目色轻沉。此人是泰山郡的一等宗氏主赫连袁，观其须色，便知身负胡族血统，一十年前南北混战时曾受北朝征发，贡出百匹良马，便被胡人虚授了一个“泰山太守”之职。后青州归于南朝治下，晋室对于青州各垒壁堡坞间的势力交错，颇感棘手，皆以招安为主，故而这赫连袁非但无过，反而又名正言顺代治泰山郡的政务。再其后，北胡与南朝几度争夺此地，青州归属不定，却不耽误这位当地的土皇帝将自身势力坐大。其他大大小小的堡主坞帅也大都如此，乱字当道，谁不是屯兵聚垒，据险自守，对外来势力充满了排斥敌意？赫连袁沉沉按着大拇指上的白玉扳指，在心里重复地想：在眼前之人来到青州之前，的确如此。可这唐姓之女来了，随行千铁甲精骑，仅用了一年多时间，就收服了峄山坞、鲁国堡、鸢坞、沂山坞四座大堡垒，其余依附的小宗族不计其数。青州分，她占去一半，只剩他的泰山郡、以及济南郡那位坚壁自封的狠茬子还在支撑不倒。男人凝视对面的时间过久，使得女郎身后一名黑发高束，素面如冰的武婢皱眉。武婢无声将腰间刀镡推开一寸。坐着的红衣女郎，如白玉雕琢的素手拈着青瓷杯，只是品茶，眼都没有抬起。赫连宗主不知是因那武婢的无礼挑衅而恼怒，还是因今日客请之人对他的漠视而屈辱，脸色更加难看。他背后的壁上挂着一幅水墨飘逸的壁幛，在微风下轻轻拂动，脚下，却跪着一个肥硕如猪的黄绸富商。赫连袁沉吟着动了下靴尖，肥商人立刻砰一声叩首在地。“子婴娘子恕罪！”肥胖的贾绅汗出如浆，手不敢拭，磕头带着哭腔道：“是小人一时糊涂，娘子在泰山郡设常平仓本是好事，怪小人贪利，以次充好……求娘子网开一面，咱们，咱们都是商户起身，小人对唐夫人是敬仰得很……”从他口中听到亡母名讳，化名唐子婴的女子终于抬起眼。她的眸光比一年前更为清湛华粹，像远山峰顶新化开的雪，长开的桃花眼，眼尾晕着一线天然的淡淡胭色，长睫如扇，澹静中透出锋芒。她头上的小红莲花冠是玛瑙雕成，衬着那一身轻软简洁的洛神珠色春衫，正应了一句娉婷影，人如玉。这女郎丹唇半启：“话不是这么说。”站在她身后的青衫青年一脸峻相，狭长眸子更狭长。他声音平沉道：“去年干旱，至始年初谷价大贵，当初我主子找到这泰山郡最大的粮商赵老板你，商谈设常平仓一事，当时说得好好的，阁下尽管压低粮价，其中差价由唐氏补足。赵老板的生意做得好啊，当时满口答应，转头就用发霉的麦粟代替新谷，从唐氏和百姓身上两头赚钱。”说到这里，青衫郎君有意无意瞟赫连袁一眼，“背靠大树果然好乘凉吗？”赫连袁扣住手掌，忍着没摔落手里的茶盏。赵老板连连磕头道：“都是小人自己糊涂，不与旁人相干，求子婴娘子高抬贵手！”丰神俊玉的女郎低头轻吹茶沫，沈阶便代主子开口：“高抬贵手？赵老板偷天换柱的时候怎么没想到，买低价粮的本就是生计艰难的百姓，买你的粮食吃坏了肚子，吃不起药，以致痢疾，赵老板手眼通天，集中捉走封锁消息，百姓不知底里，被骂的倒成唐氏旗号了。”赫连袁终于沉不住气，看向座中女子，“唐娘子想如何，直说便是！”那张秋水芙蓉的脸庞无论让他看多少次，依旧会像第一次看到一样惊艳，然而再美的美人一变成债主，利益涉身，赫连袁便失去分心遐想的念头了。簪缨始才淡淡道：“一千骑入贵郡。”赫连袁面色一变。这是要让唐氏的甲兵进驻他的地盘夺权？他忍声道：“这话不讲道理了吧，我的人犯了错，折损了贵号名声，我认。我敬娘子本事，想怎么罚，你说个数便是。兵甲入境——”他说着，手指慢慢靠近案上的杯盏。沈阶目光微动，姜娘同时手握刀柄。簪缨先赫连袁一步撂下青瓷盏，锵然一声，如金切玉。“宗主。”她的脸上第一次露出一点笑来，那一笑宛若雪霁初睛，却带着淡漠的寒意，“帖子是你下的，客是你请的，地方也是你选的。只是下一回若再想壁后藏人，做那摔杯为号之事，记得选一张不透光的布。”赫连袁面色一僵，紧接着便听到身后接连响起扑扑倒地的声音，淡淡血腥气，从这间清雅的茶室弥漫出来。一道神踪莫测的黑影回到簪缨身边，“主上，都清理干净了。”“你——”赫连袁脸色惨白地爬起身，戟指向她。簪缨仿佛不喜有人用手指着她，皱了下眉，“阿玉，一千五百人。”沈阶神色低逊地道了声是。地上的赵老板下意识吸气。他在青州经营多年，自然打听到不少这位唐氏少东家的实力，莫是说一千五百人，便是千人她也拿得出来。而且，那可不是步战的兵力，而是千骑兵连人带马，连那马都是具装披甲的，真列开阵势，可以直接冲杀万卒子！宗主道行再深，万人，也就是他全部家底了吧。他之前换米贱卖的勾当，自然是与宗主通过气，也是这位顶头的主子点了头，才敢这么干的，所获的盈利有八成入了赫连家的腰包。当时他们只以为，唐娘子不过为了邀名，他们在自家地盘上做些手脚，唐娘子远在鸢坞，总不至于多双眼睛。可没想过人家的耳目偏就这么灵通。赫连袁举棋不定间，还是沈阶道了句：“宗主尽可放心，泰山郡还是你的，赫连家的钱质私库也还是你的，只是这郡里的人和规矩，要改一改了。”
赫连袁沉沉思索半晌。他想起对方手握的四大堡帅，又想起这一年里朝廷连发次檄旨，依旧没拦住唐子婴在青州稳稳扎下根，再想到兖州的竟陵王在对北朝的战事中连战连胜……最终颓然放下手臂。罢了，既然他们答应不动他的私利，又何必硬碰硬。他不甘心，可也当真碰不起。簪缨站起，走前回身道了句：“茶不错。”“桓台。”她步下木梯时，想起自身所在小城的典故，又定了定步。姜娘随之停步，忠实地护在女郎身后，便听女郎清朗好听的声音道：“昔春秋齐桓公驯养战马之所。此处不错，正好做了戏马台，容我新征的兵伍跑跑马。”赫连袁的脸色几乎要与土色比拟，终究说不出一个不字。簪缨已经不在乎他如何想，红裾趺于履后，背手款然走下楼去。她早已知道今日出不了什么太大的波折，如今已不像她最开始来到青州的时候了，外来者要看地头龙的脸色，每走一步都要谨而慎之。当她打通了义兄交给她的人脉，又相继或出资招揽，或游说合盟了几处大堡垒后，驻兵拓土，保境安民，便已成势。余下几块有限的硬骨头，她不啃归不啃，一旦想吃下去，不过是所费功夫多与少的事。楼下停在柳树外的马车，是云母盖檀香壁的驷架通幰车，车后还有扈役两列。簪缨最开始入青州的时候，本拟低调行事，严兰生却教她此地民风彪悍，伏得小不如做得狠。方才在茶楼，又一次证明其言不虚。天下的道理一通百通，也难怪南朝廷忌惮小舅舅日复强盛一日的威望兵权，从去年起，便断掉了供给兖州的一切粮食军饷，试图压缩压垮唐氏这个后援。簪缨抬头望一眼西北的湛湛青天。今年是庆康一年。她下下个月十七岁。小舅舅在新来的信里夹了枝洛北红梅，告诉她他又克下了北魏几座关隘。这样的年景这样的捷报，仿佛一切都不成问题。问题是，留给她的时间。簪缨登车后，并未马上回鸢坞，而是去了郡中一间盛名在外的佛寺。此日正值上巳前后，因近一年北骑被竟陵王部曲牢牢摁在荥阳西线上打，自顾不暇，无从犯边，民生稍安，出门行走也方便许多，是以许多寺院都香火顶盛。簪缨进入香雾缭绕的宝殿，有比丘接待。她熟练地捏了个佛礼，素指纤长，庄严可观：“无归无趣槛外人，求见此间方丈，请教微妙佛法，恳受甘露法雨之泽。”她入乡随俗，口音里已无半点江南软侬气，而是清朗流澈，如叮咚泉水。这僧人从袍色上看资历应已不浅，道行却大抵不高，见了眼前年轻妙丽，姿韵脱俗的女郎，眼神不禁呆愣，又不敢多看。听她所言皆沙门语，必是虔诚信众，比丘自愧此心不净，不敢怠慢，将人引入内殿中。簪缨出门从来不戴羃篱，她那身衣着又显眼，周围许多上香的信众，便都看到这位扈从簇簇的华衣女郎。因太过见之忘俗，众人不禁好奇议论起来，这是哪户大族的千金？“穿红衣的年轻女子……”有位居士想起什么，“听说一年前青州来了位爱穿红服的唐氏后人，当时带着兵来，好大的阵仗，还着实引起了一阵恐慌。然而人家的兵却是用来打胡子的，去年底还派兵击退了从登州海口登岸的水寇，这一年光景，比过去十年还太平。听闻那位娘子出行也是扈从成行，莫非是她？”另一人不赞同地笑笑接口：“你说的那人我知道，便是在六郡设常平仓救济饥民的唐氏小东家嘛。那是什么人物，岂会来此闲逛？”外头议论得热闹，不一时，簪缨便从另一道殿门出寺。等在马车外的沈阶一见女郎冷凝玉露的眉眼，便知又是无功而返。那“功”是什么，沈阶不知，女郎从未对他说过。但他察觉得出，女郎到了青州后，才扎稳脚根，便开始利用闲暇不停地出入各处寺庙，好似在寻找着什么。因女郎从前对佛法完全不感兴趣，却突然逼着自己一本本地阅读佛经，只为和寺里的老和尚说得上话。女郎甚至已经会认一点梵文。可她身为骑军之主，各大堡主的纽带，唐氏的东家，兖州部曲的后盾，要处理定论的事情层出不穷，闲暇时光明明也不多。那片清幽的香风近前，沈阶压睫垂眸，骨节分明的手为女郎掀开车帷。簪缨在里头，才跟禅师硬着头皮扯了一大套云蒸雾绕的机锋，这会儿神思还有些不属，上了车，方醒神，探出两根玉指挡了下帷子。她促狭人时眼波已无娇意，然那清湛的眼神一抛，自成风采：“又做这种事，不怕严一郎笑话了？”比离开豫州时长高半个头的沈阶没有抬眼，声音自然：“女郎辛苦，阶只是举手为女郎打回帘。”簪缨失笑，由得他去。撂下车帷后，她轻轻捏了下眉心。辛苦么，无论是治事还是寻药，习惯了，便也不觉得有什么，再辛苦，哪能比前头打仗的人更难。她虽还没找到佛睛黑石，也不算全无长进，至少知道不能像从前那样，入庙单刀直入地硬打听了。小舅舅，你知不知道，我已经会背好几本佛经了，这样和寺中住持说话时，便可以充些底气，套出真话的可能性就更大些。不过也产生了一点始料不及的麻烦。譬如此刻，车子才要驶动，方才接待簪缨的比丘忽然追出来，手臂还扶着一位眉发皆白的老僧。老僧上了年纪，脚步不稳，神色却是无比敬畏，不顾寺院内外香客的诧异视线，颤声道：“施主、不、您……可是济南郡昙清禅师所言的那位，具不生不死身的转世之人？老衲方才有眼无珠，请您留下，留下！”云母马车外，簪缨的人皆不喜地皱眉，怕这种莫名其妙的晦气言语沾到他们女郎身上。沈阶不敬佛，厉声道：“莫胡言乱语，走开。”车中的簪缨，已是眉眼俱冷。“走。”！