船行向西，近广陵柳叶渡时，一匹快马自东边急驰而来，有少年英朗之声在马上高喊：“阿姊，等等！”连唤数声，簪缨在舱里听见，忙令船只靠岸停泊。她走上甲板凭舷而望，岸边骑马之人亦下马，正是一身兵卒打扮的檀顺，挥手道：“阿姊！”船慢慢靠近渡头，簪缨看清了檀顺的面孔，怎也未想到追过来的会是他，意外道：“阿宝？”她下意识向他身后的林野张望，未见他人。原来檀顺自簪缨出京时未同义父回吴，反随大司马而去，心绪闷闷，跟着簪缨到了京口，也不见她对自己如何热络，便按原来的想法投了北府军。卫觎知此事，没有刻意刁难檀顺，也无徇私优待，让他从马前兵卒做起，交给一名伍长带他。檀顺虽学过些拳脚武艺在身，武夫的野路子与军技到底是不同，一切从头来过，即使是一名步卒，每日的训练量也极可怖。营里又不比家中，不能随时离营，所以这些日子便无暇出现在簪缨眼前。此时察觉簪缨意外的神色，檀顺不可思议道：“阿姊，你是把我忘了？！”他半个时辰前才从伍长口中得知，簪缨已离开京口。听到时檀顺犹不相信，照理说，阿姊哪怕要走，离开前也定会与他打声招呼的，他又跟营地里其他长官打听了一圈，才得知竟是真的！檀顺怕赶不及告别，向伍长告假后特意借了大营中一匹流星快马，驰出几十里才追上。没想到等待他的，却是簪缨怔愣茫然的表情，显是将他忘在脑后了。他简直挫败之极。簪缨的确因为走得太急，六神尚未完全归位，忘了檀顺还在营中，被他当面揭穿，脸皮发烫，抿唇强作镇定：“阿宝……没有的事……嗯，你在营中如何，此番是留守京口，还是随军去兖州？”檀顺扯动嘴角：“我一个小兵，资历还不够，上头令我驻守在京口，我听令便是了。”外头都说卫觎帐下是个调教人的地方，檀顺原也是个桀骜少年，不知这个把月在京口大营中是如何摔打的，而今已然以北府兵自居，对军令心悦诚服了。他答完，目光仍灼灼落在簪缨逸丽无方的面容上，流连不舍。少年低声轻问：“阿姊，你不会喜欢我的，是不是？”他虽年轻，又不是傻。一个女子对他有意无意，有没有从无意到有意的可能，他还是感知得到的。簪缨哑然。檀舅舅养出的两个儿子，说话真是如出一辙地坦露直白，不给人留回转余地。他既问了，簪缨也不想分别后再让檀顺徒留不可能的念想，便道：“阿宝你有自己的路要走，凭你人材，将来定能建功立业，舅父也会因你欣慰。只是在军中千万时时保重自己，性命为先。”二人一人在船，一人在岸，相隔一线江水，随着风帆鼓动船只，檀顺在岸上随船前走，听闻这番叮嘱，无声笑了笑。少年没应下，只昂头道：“将来必令阿姊刮目相看。”他无法离营太久，话既说尽，从怀中取出一只红绳穿的三角黄纸，“准备仓促，阿姊莫嫌，此去常乐，一路顺遂。”怕风大吹走纸符，檀顺拔下发簪以线缠之，轻轻抛至簪缨怀中，而后策马回还，在马鞍上背身挥手。簪缨目望他的身影消失，低头看去，只见怀中是一枚手折的黄麻纸，上头有一个红笔写成的“禹”字。-其后由江入淮，水陆交替行路，去往颖东。至淮南郡时，杜掌柜被一队兵卫护送回来，顺利与簪缨汇合。杜掌柜一进驿馆，水还未及喝上一口，便风尘仆仆地向簪缨回报：“同徐寔初步商议的结果，先向竟陵王部曲输送三千万钱，良马八千。缗钱不利运输，就在各地的唐氏钱庄换成金铤。只这运马一条，怕不易瞒过北朝耳目，大司马会派人全力接应。”簪缨听后颔首。她给杜伯伯倒了杯热茶，心中有一句话想问，唇都已张开，又微垂睫羽，不好出口。杜掌柜顾着交差为先，未留意小娘子神态，又告知说，大司马分兵水陆两路，大部队由巢湖-淝水一脉水路先去兖州，自己则领一万人沿庐州-义阳一路行进，路过荆州拜访了刺史谢府君，其后由荆州边境入兖州，此时应已到了新军府了。簪缨听着，圆润的指甲在案上轻轻划拨，听见小舅舅去拜访谢府君时，不由想到小舅舅如今督领南朝大半军事，一家独大，不说京中林立的世家对此坐立不安，西北蜀王亦侧目。幸而坐镇荆州的谢府君，是少数支持北伐之人，在先前的兖州之战中配合小舅舅声东击西，这才有了奇袭的胜果。那位谢君，是谢既漾与谢止姐弟的父亲，观子女，便可知其父器格必然不俗。若小舅舅能与荆州谢府君交好，也算少一重压力，多一个助力。正漫漫想着，又听杜掌柜道：“对了，走前大司马有句话托仆带给娘子。”簪缨一下子抬起眼，“小舅舅说什么？”杜掌柜先前见小娘子形容蔫蔫的，还以为她是因为路途劳顿，精神不济。等提起大司马后，忽见小娘子眼神亮如星辰，他心头模棱轻跳，下意识看了小娘子身后的妻子任氏一眼，而后才道：“大司马说，他能找到一朵，便能找到第二朵。”只这一句。任氏与春堇都一头雾水，唯独簪缨听了，目光一瞬温软如水。这句话好似一句加密的言语，她一听便懂了，小舅舅所指的是毒龙池中莲。他在安抚她，莫为此提心吊胆。却又如此轻描淡写，不肯明说一句。他在回避什么呢。簪缨忆起那日他扣着她手腕，一字字问她“我会喜欢谁”时，暗晦凌人的眼神，心头遮上了一层云雾。那雾触手可拨，可她迟迟不伸出手去，只是出神。杜掌柜将该交代的都交代毕，问小娘子这一路可还太平。簪缨回神点头，任氏接口道：“旁的都太平，一路住的都是唐氏分号提供的驿馆，不敢怠慢娘子，有几个郡县的令君前来巴结，娘子好清静，能推的亦都推却了。只是你进来前，难道没瞧见驿馆对面的柿树下，停着一辆青缯马车？”杜掌柜想了想，像是有一辆不起眼的马车，他也未如何留意。“怎么？”“你道那是谁？”任氏提到此事牙根便痒痒，冷笑道，“是傅氏的那位高才傅则安，一路在后头跟着咱们小娘子呢。”之前出京之时，任氏便见此人尾随在后，后来到了京口，那人进不来军事重地，任氏等只以为他自知没趣走开了。没想到他们坐船离城没多久，傅则安又遥遥地跟上了，他们走水路，傅则安也雇大船随行，他们走陆路，傅则安也弃舟乘车。
小娘子性子安淡，不放在心上，让他们也不必理会。任氏却还没忘当初傅家是如何对待小娘子的，咽不下这口气，就请随行的北府兵卫去赶人。结果人家客气托辞，说什么奉了圣上旨意编写《山水经注》，需到处走山访水，并非有意碍眼。还自觉退后了百步之距，依旧不远不近地追随着。杜掌柜听罢，捋须沉吟一声。“听闻那傅氏子一夜白头，在讨檄庾氏一事中又默默出力，现如今又这样，看起来，是追悔了，想要补偿小娘子的意思。”“呸！小娘子现下越来越好，万事不愁，用得着他补偿吗？”任氏一想起来就不平，“要不是大司马教训了他，他能良心发现一夜白头？要不是傅家倒了无枝可依，他还会巴巴地往小娘子跟前凑？他那个放在心肝上的好妹妹呢，怎么不管她了，没那个尻川就别吃泻药，有那个本事撞南墙就别回头，早干嘛去了！”杜掌柜赶了几日路程回来，脸没洗一把，先挨一口啐，心里冤得慌，心道冲我来什么。嘀咕着：“小娘子面前，说话留神些。”簪缨笑道：“任姊姊说得不错，不必为这种人费口舌。大路朝天，眼不见心不烦就是了。”她并不大度，还记得在需要这个哥哥的时候，他在她伤口撒的盐。所以她已没有兄长很久了。……淮南一路，簪缨除了会见唐氏分号的掌柜们，认个脸熟，还添了一个习惯，便是见庙烧香，入殿拜佛。她也知，北府与唐氏已经找了佛睛黑石很多年，若此物在市井大庙中，不会留到现在独独被她发现。她只是想亲自走一遍，求个心安。南朝四百八十寺，簪缨拜得多了，便总想起当初一句话吓疯了释和尚的事，不免有些后悔。她本不信佛教转世之说，却又无法解释自身重生的缘由。那日释无住只用一眼，便断定她非此世之人，当时簪缨只顾替小舅舅出气，没有深思，过后想来，才背生寒栗，那僧人未必没些道行。那么她将此人激疯，会不会无意间触怒了神灵。若神灵生气，会不会不许她找到那枚佛睛黑石。香烟缭绕的大雄宝殿中，一名红衣女子跪在蒲团上，身姿纤细，低首默念：若有报应，报应在我。卫观白为国为民，俯仰无愧，从未对不起任何人。女子神色虔诚得动人。那不是对佛祖的虔诚，她观满殿鎏金佛像，慈悲俯视她的眼眸都是同一人的样子，观音千相，都是同一个人的脸。她有些想他了。很快，淮南道出现了一个红衣小菩萨的消息不胫而走。这不止因为那少女天人之姿般的容貌世所罕见，澡雪脱俗，也不止因她遍访佛院，施粥舍药，就连偏野间不便召医看诊的清贫尼庵，也遣医妇无偿诊治，遗送千金之方。更是因为有一位佛法高深的住持看到此女后，震惊地叩首膜拜。住持道此女有双世慧根，是“非生非死”之人，极有可能是转世的菩提萨埵，要以无上妙法开示信众。此言一传十十传百，引得善男信女纷纷入寺，寻访那位传说中的红衣小菩萨何在。然而前些日子尚有踪迹的人，却泯然无踪了。只因簪缨听到风闻，在谣传变得愈发离谱之前，已带人火速逃离淮南郡了。“谁成想拜个佛还能引出这些事，”路上，身着绿袄裙的婢女阿芜随女君坐在车厢中，还津津乐道，“必是我们小娘子与众不同，福泽深厚的缘故！”春堇在旁轻拍了阿芜一下，不许她随意议论主上。簪缨却是心虚，因那起意外引起轰动的追捧，她近日连红衣也不穿了，只着素淡的襦袄兰裙。说那和尚歪打正着也好，独具慧眼也好，簪缨只是想不通，世上当真有这种奇异之事，有人可以单凭一眼便看透她的来历吗？起码，至今已有两个僧人点出来了。虽然她身边的人都未信实，只当笑谈，但簪缨自己心里清楚，是虽不中亦不远矣。以后她为了少生枝节，岂非要远离僧寺才好？随扈之中，只有杜掌柜知道她拜佛是为了寻找什么，私下劝解过簪缨，此事自有他放在心上，毋须小娘子时时劳心记挂。簪缨当时应下，等到下次再路过寺庙，心里又觉得若不进去，就会错失一次机会，便向杜伯伯娇赖求告，再进去探寻一遭。顶多她低调些，不穿红衣了。这日正将立冬，她进的却是一间姑子庙，簪缨进去时庙里没什么人，她佯装好奇地问了门边解签的居士，得知庙中此前并无高僧圆寂，遑论留下舍利，便在佛前随意拜了一拜，而后离去。却在欲走之时，理签的居士头也未抬地随口道：“是来替情郎祈福的吧？”簪缨如遭棒喝，身躯一震，呆在原地。“不、他不是我的……”那两字仿佛烫口，将簪缨的耳垂粉腮，都一并烫红了。春堇陪伴在簪缨身侧，听到有人中伤女娘的名誉，气极，忙道：“休得胡说。”头戴尼帽的居士见怪不怪地一笑，“来我们这里，都是求姻缘的。怀城水土硬，生养的儿郎自古比别处健壮，郡上连年在此征兵，十室九空，抛下了多少闺阁妇人……有已过门的，也有才定亲的，挂念远方征人，都来此处烧香。看小娘子的发式，应是还未过门？可买一张平安符，是灵的。”簪缨听着絮语，一颗弼弼急跳的心慢慢静了，也不知为何不走，反而目光清明流澈，喃喃倾吐：“他比我年长十岁……”居士哦地一声，也未因自己看走眼而尴尬，平常改口：“那便是长辈了。”“也不只是长辈。”簪缨莫名因居士改口而有些失措，想也不想，下意识否认。小舅舅于她而言，何止一声长辈便可概括。他待她，细致入微，千好万好。她视他，如父如兄，尊师尊长。在今日之前，她好像从没想过用某一种情感来概括她与小舅舅之间的关系。她一直将卫觎当成最信赖之人，他是她大哥哥也好，小舅舅也好，反正她知道，只要她唤一声，无论是什么称谓，他总会应承她。然男女之间，除了亲缘，原是还有一种关系的。！