太子举议大司马北征，簪缨是从乐游苑回府后方得知的。非止是她，因着卫觎下朝后直接带她赴苑游乐，口风严得紧，只字不曾提，所以参与宴会的大多数人都不知晓，这才有了簪缨心无旁骛尽情玩乐的一天。她回家听说了此事，猝不及防，随即一想小舅舅在朝会上方闻此事，下朝后却还能神清气闲地带她玩乐，称得上心有惊雷而面如平湖的大定力。自己耳濡目染，也不可太过浮躁，这才按捺担忧，慢慢思量。而自从卫觎在廷议上表明北伐的意愿，那些反对太子的声音，便都转向了他。接下来的几日，卫觎上朝只有一件事：吵架。都说秀才遇见兵，有理说不清，然真到了用嘴皮子定真章的时候，提枪杆的哪里说得过提笔杆的？可卫觎偏就是个异类。此前朝野很少有人用“文武全才”来形容卫觎，一是因南朝这位大司马常年以马上单手提一杆百斤重的陨铁绿沉槊，身先冲锋斩敌颅的骁悍作风示人，膂力怖人，武勋卓著，战力又闻名南北豪雄，加之那个流传甚广的月圆夜后暴虐嗜血的传言，人们便忽略了，卫觎本是出身于玄儒双修世家的家学渊源；二是因为，当朝以名门高士为贵重，以兵革为贱籍，即便做到大司马这个位置，统兵十万二十万又如何，高阀豪门依旧羞于将其与衣冠子弟相提并论。百年之前，以王谢为首万人空巷去追捧名士卫玠是一回事，可如今对待这个弃文从武的河东卫氏后人，士族内心既惧，又想表现出清高的不惧来，哪怕知道卫观白少年时文采惊艳的人，也绝口不提此事，故意忽略此点。可睁着眼睛装睡有用吗？他们又吵不赢。“想晋朝南渡之初，元帝尚有言：‘寄人国土，心常怀惭。’”卫觎立于太极殿丹墀下，身后只有零星武将，对面是以太子为首的名士公卿，一人独对，气度凛重从容。“先祖以江左为异国，以身居江左为寄人篱下，永嘉之耻不忘，收复之志永怀，至今百年而已，神州陆沉，百年丘墟，诸公便都忘了吗？”王逍肃色道：“大司马也言，此为初渡年间事。当时亦有骠骑将军回答元帝，王者以天下为家！帝王所止，便是国之鼎都，故有王氏先祖辅佐元帝于江左经营，有了这百年太平光景。”“太平光景？”卫觎一笑，“想是你王氏一家的太平光景吧。本帅记起，昔日王家祖上有人纠兵叛乱，意欲谋国，做丞相的王家兄，剿灭了做叛贼的王氏弟，过后王氏还是稳坐这世袭罔替的丞相之位。对了，胡族进犯中原时，未南下的王氏子弟留在北魏朝廷，如今也混得风生水起，同太原王氏一道，给胡儿策力谋国。琅琊王，太原王，你们王家真出人才，旁人哪里比得。”王丞相发觉他每说一句，陛下与太子的神色便沉吟不定一分，养气功夫再好，也不免郁结。王逍道：“无须挑三拨四，现下说的是北伐。南北隔江对峙多年，已形成微妙平衡，然我朝国库始终不盈，当务之重在民生经济，不宜大战。大司马却嗜杀好战，定要打破这平衡，到时生灵涂炭，便不怕成为祸首吗？”卫觎慢慢念出“国库不盈”四字，漫然瞥睫，叨咕了句貌似没头没尾的话：“荆州谢刺史，日食一万钱。建康丞相府，奇石盈庭旅。陆家出行，铜钩纼车，莹牛蹄角。郗氏燕居，庄园十余座，荫客上千人？”在场臣僚半数色变。被影射穷奢极欲的代中书令陆抗不悦地道声：“你——”卫觎接口，“我骂人就骂人，别揭人短啊，是不是？”陆老府君脸上阵红阵白。王逍阖目养神。李豫在座上轻咳一声，冠冕下的嘴角冷冷翘起。虽说桀骜难驯的卫十六和盘根错节的士族之势，都令皇帝头疼不已，但凭心而论，卫觎这几句讥讽，狠得快慰宸心。卫觎却没兴趣讨好谁。一身铁甲锋寒，拄匣而立的男人收梢眼锋，恹淡地撂下一句：“北朝有吞并江左之心，南朝无光复汉家之念，迟或早，国恒亡。”-“李景焕提议北伐，事出反常。阿玉，我想他一是想解北府兵困城之急，二是顺水推舟，调走大司马，对唐氏觊觎之心不死，然否？”簪缨在府里也没闲着，说事的同时，她还骑着新得的汗血小马驹在园子里溜跶，加深熟悉骑马的要领。沈阶则生疏地骑着一头青驴，跟随在女郎身边。于是便有了新蕤园中一女骑马，一子骑驴，各自晃晃悠悠，并行议事的滑稽场面。好在这府园够大，容得下他们来回走马。几日前在乐游苑，沈阶初次学骑马，坐骑便是这头骨架瘦小的青毛驴。倒不是卫觎故意折辱人，而是沈阶个头虽高，人却削瘦，一身的书卷文气，怕头一次跨坐北府高头大马，双股受罪，这才换了驴子。沈阶本人宠辱不惊，好似骑驴骑马都不甚紧要。他沉吟了一下，在驴背上倾身低声道：“除了觊觎唐氏，恐怕，还有对女郎觊觎之心不死的意思。”他想起了那日太子殿下追到女郎面前的神色。他与太子身份泥云，然而同是男人，他认得出太子的眼神，那可并非绝情绝义，相反，是欲求不得。沈阶漆黑的眼珠落在女郎耳垂的白玉坠子上，不敢多抬一寸，说这种难以启齿的话，语气唯有认真，“女郎要当心提防。”簪缨默了一下，不理此节。却是守在马下护着她的檀顺耳清目明，听到了这一句。少年眉头紧皱起来，却不曾插嘴打断他们。簪缨揽辔道：“好，就算他有此打算，上回你说过，世家不会赞同兵出中原。”沈阶点点头，正要细诉，簪缨已接着道：“之前你告诉我，南朝现有的税制采用租布调，百姓交税，士人却可免税，而各大门阀非但免税，下面的佃客庄客同样不需向朝廷交税，只服务于世家，称为荫户。依律，一等世家荫户五十，二等世家四十户，依次递减，然而事实上，又常有世家的荫户逾超了定额，豢养门客几千、私屯私兵几千，朝廷却又无从追究的事。这样一来，富庶之族不纳税，入缴国库的重担便全分摊在平民头上。“而一旦北伐征军费，加征税赋，则百姓承担不起，怨极生祸，恐怕有变。若不从百姓身上出，便要世家让利，晋军北上途经之州郡，粮糗不入库，直接换成助军费，各州的太守刺史，又多是士族出任，必会损之利益。”沈阶赞然点头，随即唇又抿紧，“世家与朝廷争利久矣，朝廷却奈何不得世家久矣。为君至此地步，为臣至此地步……”坐下驴子轻喷鼻息，沈阶身子颠了一下，扫了扫杂念，道：“方才女郎说的是世家门户私利。其实也有公认的不宜北伐的理由，便是军粮补给的问题。”簪缨看过去，见青衫幕僚皱眉，“想从建康到打洛阳，再至黄河，战线太长，相当于千里馈粮。”沈阶犹豫了一下，实话实说：“不太容易。”簪缨细细的黛眉蹙起，“是怕北胡截断，还是南朝内部有人动手脚？”对于这个大问题，沈阶显然觉得他们不过是在纸上谈兵，过于虚浮，含糊地道，“两者皆有。”“姊姊别忘了，就算没有这两者之碍，江南的驴马数量太少了，运送军资只能靠水路。”却是檀顺把话补全，叉手扳着后脑勺，仰头道：“南边的战马不如北边多，南朝的人口也不如北朝多，打仗运粮呢，是这么算的，一兵之粮，常需四人负运，也就是说，大司马若带十万兵马北伐，便至少需要四十万人负粮，当然了，若用牲畜去运更方便简省，但而今是盛夏，牲畜多发疫病，一牛马死则传染一厩，反而会延误战机。”说到这檀顺咦了一声，轻轻嘀咕，“不该呀，大司马熟知兵法，怎会选择在夏季长途跋涉开战……”簪缨有些意外地看向这个一笑起来便热忱无忧的少年。檀顺眨眨眼，“若无姊姊退婚这档事，阿父本要送我去军中磨砺几年的，所以阿宝多少知些皮毛。”“所以，”簪缨左右看看，“你二人都不看好北伐吗？”檀顺望天不语。沈阶轻抚毛驴鬃毛，半晌道：“大司马高瞻远瞩，非小人能够揣测。”簪缨听出他言下之意，目光微沉，深思几许道：“如果唐氏愿意出资助军，出动旗下人力呢？”檀顺眉头微跳，沈阶却没有太意外的样子，淡道：“我想最后大司马若能说服朝廷同意出兵，那朝中必然有人会提出，让唐氏解囊纾难。窃以为，大司马断然不会同意。女郎，这些年养北府军，大司马宁可一力支撑，都没开过这个口子。”簪缨经此一提醒，醒悟过来。是了，若唐氏主动请缨出资，便是正中那些世家的下怀，世家乐得一推四五六，不出钱也不出力，隔岸观火，说不定还会帮点倒忙。
到那时，唐氏骑虎难下，便真是与北府绑在一起共浮沉了。生意不是这样做的。从前簪缨听过一句俗语，崽卖爷田心不疼，还道做儿孙的太不孝。轮到她自己，这还没几分能耐呢，竟也拿着母族的资财慷祖上之慨起来。今后要警惕、警惕。她心中告诫自己，身下的马儿忽似调皮，躬背卷了卷前蹄，簪缨不防被带得向前一倒，下意识叫出一声。“小心！”檀顺马上抬臂去接，沈阶同时心头一紧，驱驾上前护她。殊不知那小马驹只是与新主子玩，断无摔了主人的道理，簪缨一晃便稳住，却是沈阶御术生疏，没控制好冲力，勒缰驴停人未停，一下子从驴背上骨碌了下去。“哎呀。”檀顺敷衍地轻叹一声，“先生怎么摔了，怪我腾不出手来，还好？”说罢笑笑地立在那里，也无去扶的意思。“无事。”沈阶漠色站起，脚踝崴了一下，仍旧立得笔挺。“伤到哪里没有？”簪缨急忙问了一句，在檀顺的帮助下从马背上一点点蹭下来，赶到沈阶身边上下打量。沈阶摇头。知他素来嘴硬，簪缨便令他在府上抱厦休息，又召医士替他看看。沈阶去后，檀顺瘪瘪嘴，“姊姊待他真好。”簪缨哭笑不得，学舅父轻敲他一记，又软声道，“今日谢谢你陪我啦。”小名阿宝的少年笑容灿烂。马夫过来牵马回厩，簪缨哄好了少年，日上三竿的阳光渐炙，便也回内寝歇息一时。其实她的腰早就酸了，两只腿根也磨得发疼，沉浸思虑时还不觉得，回屋春堇给她上药，大惊小怪地叫道：“这里都磨破了，小娘子感觉不到疼吗？”簪缨一瞧才知，果然两条腿内侧都有一片鸡蛋大小的红淤，上头水泡磨破，渗出丝丝的脓血。她颦眉唔了一声，用指尖轻轻碰了碰淤红的边缘。“他们说刚学骑马的时候都是这样的，要是半途而废，再捡起来还是一样疼。”春堇蹲在榻前，无奈地捏开小娘子的手指，边吹边给她涂上沁凉的药膏，又取来一件宽松不磨皮肤的干净裙裾。都料理妥当，她方腾出空来劝道：“那小娘子也不必如此拼命，小娘子出行都坐车，一年能骑几回马呢。奴婢可听说，常年骑马的人，屁股上，那个……摸起来，那个……小娘子皮肤又嫩……”簪缨琢磨了半晌，才明白她是在隐晦地提醒自己：骑马生茧，不利观瞻。她活了两世，对人事并非一无所知，失笑仰倒在榻上，摊开双臂眼望茜红色的帐顶，颊边生出个小梨涡，“姊姊可真会想！我又不找夫君，在意这些做什么，我不但要骑马，赶明儿还想学弓射呢。”说到这里，趿掉了绣鞋的小女娘想起一个掌心生茧的人，抬起自己白嫩的小手，举到眼前，在指窝上戳了两下。等这里生出了茧，她也许就能更立事一点了。思绪漫衍，簪缨不免又想起小舅舅北伐的事。她从不怀疑小舅舅的能力，既然他在朝堂上答应下来，那么必是有十足的把握吧。只是自己智不足则多虑，不知道有什么能帮上小舅舅，想多了解一分罢了。她也总不能没分寸地直接去问。事成于密败于泄的道理，簪缨还是懂得的。春堇却顺着方才的话，惶惑道：“小娘子不愿寻夫婿吗？太子……已经过去了，小娘子值得一个好郎君，千般好万般好地待您。”簪缨软着腰肢翻了个身，桃花眸里盈着笑，注视春堇：“姊姊今日怎么这样肉麻？”春堇脸红了，她不觉得自己哪里说得不对，倒是看着女娘日益娇媚大方的笑颜，有种明珠丽日难夺其光的艳采。她轻声道：“奴婢说的都是真心话。奴婢瞧着……那位檀郎君，对娘子便很上心。”连这擦伤的药膏，都是檀郎君提早备好送来的，还不让她多嘴告诉小娘子。簪缨收起了玩色，起身，正坐于榻沿，声音同样轻软：“他的确很好啊。但是姊姊，寻个郎君、嫁人生子，对今日的我来说已不是紧要的事了。”见春堇脸上迷茫，簪缨恬然一笑，没有与她深说。她一直知道的，她之所以得到这么多人的爱护，究其根本，是因为她是唐素的女儿。大家的交情先是与母亲的，包括杜伯伯，包括小舅舅，包括檀舅父以至于大小檀郎君，以至于谢夫人、顾氏家主……然后，这份遗泽才到了她的身上。所以眼下最要紧的，是她得让自己的能力配上这个身份，变强一点，再变强一点。不说接掌唐氏，至少不能连小她半岁的阿宝都能款款而谈时，她却只能茫然附和。那她就白活这一世了。至于人世情爱。她尝过一个烂果子，吐掉了虫，嘴里犹觉恶心。若能等到一日，她可以像阿母那样，对一个男子一见便觉顺眼了，不管什么身份高低什么世俗礼教，抢回家来，那便是缘分到了吧。——那也得那个人顺眼她？总不好强抢的。阿父不就很喜欢母亲？可又不能保证一模一样。罢了，一不小心庸人自扰的女娘弯起桃花眸，她还小呢，不紧要，不紧要。“女郎，大司马下朝了。”这时阿芜在门外回禀一声。簪缨听见，忙散了思绪，下榻穿好鞋子，带上一早用冰鉴镇上的冰酪盏，过去麾扇园。那厢卫觎才回房脱下铠甲，换了件帝释青大袖襕袍，便见这小女娘捧着冰盏而至。她今日的衣裙飘展蓬松，拂逸进门时，像一阵飘进的絮雾雪凇，又轻又沁凉。将那些朝上纷争，士人嘴脸，阴谋算计，一瞬都涤荡干净了。垂眼看见她手里的东西，卫觎将手上的绸带反手系在漆黑发髻上，轻振袖管，嗓音散漫：“是投之以桃，报之以李？还是以其人之道还治其人之身？”细看他面上无疲色，簪缨才放下心，并不问朝堂上的结果，煞有介事道，“是投桃报李。”又抬手往前捧，给他解暑。卫觎看见她冰得微红的掌心，眉心微动，接过了，用银匙拨了拨。“怎么没有樱桃？”“怎会？”簪缨讶然低头，那枚甜果是点睛之笔，她从食盒里捧出来之前还特意检查过。下一刻，只见两根骨形修长的指头随意挑着银勺，盛着那颗鲜红挂冰珠的樱桃，往她嘴边送。又上了一回当的簪缨，闭紧比娇嫩樱皮更娇气的菱唇，不认同地看他。“嗯。”一声短促的没有含义的鼻音，勺子仍半松不紧挂在男人指间，没往前递，也没收回分毫。簪缨张口咬住。是甜的。！