在滂沱的雨中跋涉了数十日，天气终于放晴了，云气稀薄明净，放眼望去，静水如镜的河谷间，泛黄的银杏灿烂得如同朝阳。总算不用穿潮乎乎的袍靴，大家的心情都畅快起来，纷纷从车里、马背上跳下来。
“到河湟了。”鸿胪卿吕盈贞也笑呵呵地伸着懒腰，“这里入秋比京都早。”
“才入秋吗？”自出京都，李灵钧就收起了冠冕，换上了绯色紧袖缺胯袍，乌靴踩着湿润丰密的草甸，他拎着鞭子，望向深黄浅红的群山，有骑马的牧民穿过林叶，赶着羊群，像片铺天盖地的阴云，往河谷深处缓缓移动。
吕盈贞若有所思地看着李灵钧那张神采奕奕的脸。上了年纪的人，光阴如箭，总想马蹄跑得更慢一点，甫离京城的年轻人，则像才长了翅膀的雏鸟，话语里难免有种迫不及待的味道。
吕盈贞微微地一笑，“郎君不要急，你看，这里是热薄汗山，东为鄯州，陇右的地界，西为河州，蕃国的东道节度使就在此屯兵筑城，以前几番议和，两国的使团都是在热薄汗山相会的，只不过这次，咱们要一直折道往南，深入逻些啦。”他将天际袅袅的炊烟一指，“前头再过十数里，就是吐蕃别馆，会有东道节度使的人来迎咱们了。”
两国重兵屯驻之地，相距竟然也不过百里，骑兵一夜就能抵达对方城下。喉头上抵着刀尖，如何安枕？李灵钧想起当初皇甫佶说“有时光着身子就得起来打仗”，他还当他是夸口。李灵钧不由望向鄯州的方向出神。
“鄂国公此刻驻兵在乌海，不能来送行，郎君不要见怪。”吕盈贞声音低了，“以前每回议和到一半，蕃国总是出尔反尔，突袭议和使团或边镇，咱们这一行可得小心了。”
李灵钧也郑重地点了头，扭头去看，羊群和牧民都已经消失了，还有嘹亮的歌声在山谷间回荡，那是他听不懂的语言。
“此间的百姓常受蕃军侵扰吗？”
“此间的百姓，汉人少，就算汉人的后裔，也都不会说汉话啦，多是吐谷浑的遗民。吐谷浑、象群、苏毗、白兰，雪域之外的诸多汗国，都被吐蕃的铁骑给踏平了。”吕盈贞有不尽的萧索之意，“那羊群，大约也是吐蕃别馆豢养的，所以看到咱们，半点也不退避。”
“相公，这些牧民唱的歌，是什么意思？”
“这个在下知道，”得知鄂国公无暇来迎，翁公孺从车里伸出头来，笑道：“在鄯州住过的老幼妇孺都听过——这是吐谷浑遗民的歌。”
他用汉话吟诵，却丝毫不减悲凉愤慨之意。
“退浑儿，退浑儿，朔风长在气何衰？
万群铁马从奴虏，强弱由人莫叹时。
退浑儿，退浑儿，冰消青海草如丝。
明堂天子朝万国，神岛龙驹将与谁？”
众人听得迷惘，翁公孺戛然而止，“当初金河长公主随吐谷浑汗王逃回长安，在陛下面前唱了这首歌，吕相公记得吗？”
吕盈贞拈须点头，翁公孺又将李灵钧身后的骏马一指，“这就是吐谷浑汗王献给陛下的，本地名种，青海骢。”
“原来如此。”吐蕃别馆近在咫尺，李灵钧并没有把喜怒挂在脸上，只平静地收起水囊，和皇甫南各自骑上一匹青海骢——皇甫南这一路穿着素褐，帽沿低垂，跟在李灵钧身边，像个不起眼的僮仆，这时，她抬起头，往鄯州的方向瞥了飞快地一眼。
“相公且慢。”尖锐的呼哨声自遥远的天边飘来，前头警跸的士兵禀报道：“鄯州有人赶来了。”
众人自微微的紧张中缓过来，李灵钧随着吕盈贞驱马上前，见十数名兜鍪扎甲的将士疾驰而来，施礼过后，说道：“这里是五百名吐蕃俘虏，自积河石口战事中虏获的。某奉薛相公之命，将该人等尽数送还吐蕃，顺道护送吕相公和东阳郡王到逻些。”
“这样最好。”吕盈贞喜出望外。
李灵钧眸光和皇甫南稍一对视，对那领头的将士微笑道：“皇甫六郎在鄯州还好？”
“皇甫佶已经奉命去乌海了。”
以皇甫佶的脚程，至多也不过在鄯州略微喘了口气——军情真是刻不容缓。李灵钧肃然起敬，“多谢薛相公。”在那五百名衣衫褴褛、枯瘦如柴的俘虏脸上盘旋了一会，他不动声色地转向吕盈贞，“吕相公，咱们这就去会一会东道节度使吧。”
抵达吐蕃别馆，正副入蕃使听宣前往幕帐中谒见东道主，奉上国书与皇帝赐物，并将随行所有人员的文牒和符牌交呈驿卒查验，接到五百名俘虏的名录时，驿卒立刻警惕起来，说：“这些蕃民，帅相要仔细盘问，还要将名录发回逻些，与本籍家人核对无误，才可放行。”
“这是自然。”吕盈贞面无异色，拱了拱手，便率众退出幕帐。
李灵钧余光望去，端坐在帐中的酋帅，戴红色朝霞冠，穿着黄色团花缎的“伦波切”，臂膀上缀着金告身，正对他们颔首微笑。
“此人是蕃国四大部族中的没庐氏，人称尚绒藏。”走出尚绒藏的牙帐，吕盈贞不禁擦去额头的一点微汗。
“尚？”李灵钧一路自翁公孺口中听说了不少吐蕃的习俗，立即反应过来。吐蕃朝中，外戚称“尚”，权相称“论”。
“不错。他是王太后赤玛隆卓的兄弟，和嘎尔?论协察是死对头。”
王太后是传闻中收养了苏毗奴隶，用来假充王子的那位赞蒙。
李灵钧似有所悟，“蕃国遣尚绒藏来迎，赞普议和的心还算诚吗？”
“但愿如此。”吕盈贞言语谨慎，但也暗自松了口气，和李灵钧笑着返回馆驿，见房里洒扫得很洁净，玉笏、笔墨都整齐地摆在案上，随行的卫士们也都卸下了铠甲，将马交给说汉话的驿卒去照管。鄯州来的将士有军令在身，于别馆外扎帐，那五百名俘虏，由他餐风露宿去了。