饶是如此，他还是不能失了架子，只好赔着笑脸连连拱手，道：“受教，受教。哎呀，经过薛师傅这么一指点，我们越清楼的招牌都砸在我手里了。”
周实见火候差不多了，立刻用四根手指对着孟兴源，厉声说道：“薛安，你太无礼了！这可是越清楼‘看家’的东西，需要你一个小辈来指点？”
孟兴源知道周实话里有话，但也不好发作，只能装模作样地劝阻：“周掌柜，薛师傅可是在帮我们忙呢，请不要怪罪。丰德楼收了这么一位人才，我必须得恭喜您啊。”
周实笑道：“什么人才不人才的。真金子在哪都会发光，但他在外头闯了这么些年，不还是帮厨吗。我只是凑巧看到了他的才能，才把他收了罢了。孟掌柜，良禽择木而栖，你说对不对？”
孟兴源明白，周实这是在暗喻阿贵的事，脸上的笑就快挂不住了。
“周掌柜说的是，说的是。”
“不说别人，您看看我，十二岁在江都闯荡，干了不下十来种行当，连混口饱饭都难，谁愿意拿正眼瞧我？多亏了老东家把我收留，才让我成了丰德楼的大掌柜……单凭这份恩情，我也不能负了丰德楼啊。要是明天有人给我开更高的工钱，我就卷铺盖跑路，您说我还是人吗？”
“哈哈，不是，不是……”
“对嘛。不说别的，要是有人明知道老东家对我有恩，还来挖我的墙脚，您说那人还是人吗？”
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“哈哈，不是，不是……”
周实这番话，把孟兴源说得哑口无言。
当年阿贵在越清楼时，孟兴源只把他当一般伙计使用。再加上酒楼内的规矩繁多，外地出生的阿贵又不懂江都的方言，没少受排挤。那真是起得比鸡早，睡得比猫晚；吃得比猪差，干的比牛多。
后来周大掌柜来越清楼，一眼就看出这个小跑堂十分机灵聪慧，能看出每个客人的喜好、脾气，手脚也麻利。于是他向阿贵递出橄榄枝，把阿贵请到丰德楼工作。阿贵不负众望，在丰德楼发光发热，很快就成了大伙计，也是丰德楼的一块招牌。哪个老主顾来都愿意和阿贵聊几句，这又培养了他的见识和谈吐。
孟兴源眼见阿贵能耐这么大，心生妒忌，认为是周大掌柜跑来挖墙脚，干些不光彩的勾当，于是在暗地里没少给丰德楼和阿贵使绊子。
周大掌柜是从底层一路干上来的生意人，不想和孟兴源纠缠，坏了和气。但是周实是个愣主，哪里容得孟兴源三番五次来挑事，于是决定给他一点颜色看。
孟兴源也没想到一向礼数周全、隐忍当头的周实会主动出击，跑到自己的地盘来还击，结果落了下风，只能任凭他嘲讽。
周实见菜也吃了，话也说了，差不多也该撤了。
“多谢孟掌柜的招待，我们就不打扰了。”说罢就要起身。
“实在对不住，我们这两天忙着准备寿宴，后厨忙不过来，所以怠慢了几位。”
“哈哈，没关系，我们此番也是大开眼界。”
孟兴源心里窝火，眼珠子一转，一肚子坏水又要往出冒：“我今晚请几位来，其实是有事相求。”
周实觉得好笑，你那是请我们来的吗，那是我自己来的……好像不对。
“请说说看。”
“小店人手不足，手下人又不够麻利。明晚的宴会实在重要，不仅关系我们越清楼的招牌，要是招待得不好，怕是要坏了江都四大名楼的名声……”
周实在心里说：少给自己脸上贴金，你招待不了别接这活啊，反正丢的是你们自己的脸。
“所以，我就想着，不如请周掌柜和阿贵先生来帮个忙，一定能让我们渡过难关……”
周实在心里暗骂：你个姓孟的不要太过分了，让我们来给你打白工，名声和银子都进你的口袋？白日做梦！
“所以……”
“不好意思，我们……”
“但是，明晚的寿宴确实重要，江都各界名流都会来……”
“我们实在力量微薄……”他听不下去了，直接开口打断。心里想的是：孟兴源，你可有点不要脸了。我周实就算饿死，从怡春苑上跳下去，也不会……
“……给知府大人祝寿。”
“但当竭力！”
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