项知是想，此人果真厚颜无耻。拐着弯绕着圈，不就是想要他的画像？他且怒且笑：“闻人县令当我们两兄弟是门神？”乐无涯一脸无辜：“两个不都是你么？”七皇子在闻人约的罪状上，紧跟着“厚颜无耻”后，又狠狠记上了一笔“巧言令色”。尽管如此，他却怎么都忍不住笑。在离开南亭后，他默默地从曲安、漳平、丘川，一路乐到了上京。……入夏时分，小七的新画像送至南亭县衙。这幅画中，他恢复了轻裘缓带、容止端丽的贵公子本相，连额上都描了时兴的花红。乐无涯将两张小七的画像一起悬于庭上，端详良久，微叹一声。若他们二人能真如画上这般，比肩而立、兄友弟恭，那就好了。眼里看着两个小七，乐无涯心念猛地一动：近来县事杂乱，和小六的联系倒是少了。也不知道小六取了个什么字。想人人到。姜鹤带着一枝新笛子，还有十枚精致的文玩核桃，再次到达南亭。据他说，这文玩核桃近来上京相当受欢迎的款式。小六果真懂他心意！乐无涯一面赏玩核桃，一面用余光看姜鹤。看他低头沉默的丧气模样，乐无涯便猜知，当初八成是他泄露了自己的口信，才让小七钻了空子。他收起书信：“听闻姜大人出身天狼营？”这些日子以来，并无人责备姜鹤泄密之事。毕竟六皇子府上之人皆知七皇子脾性，上上下下几乎都被他坑过一轮。但姜鹤还是第一回被骗。听闻乐无涯提起他天狼营的出身，姜鹤的第一反应即是羞愧。他是从乐小将军手底下出来的，却被如此粗浅的手段瞒过……他闷闷的应道：“是。”乐无涯：“……”啧。姜鹤是他一手发掘出的，乐无涯爱欺负他，但不代表旁人可以欺负他。他用指尖轻轻一叩桌面：“下官身在南亭，偶尔听人说起，昔年天狼营主帅，是个狡猾之人。”姜鹤仰起头来，认真否决：“不。小将军聪明，我一世不及。”“这就有趣了。”乐无涯问，“乐小将军既然聪明非凡，为何要留一个一世不及他的人在身侧？”姜鹤向来话少，“乐无涯”三字又是众所周知的禁忌，他已许久没有和人这样正大光明地谈起故主。他望向眼前的闻人县令，目色流露出几分疑惑。“可见他喜欢的不是你有多聪明。”乐无涯说，“他喜欢你忠诚、重情、纯粹。只要你不舍去这些好处，他再活一次，还能再喜欢你一生一世。”姜鹤没吭声，眼睛却亮了起来。“下次看准了便成。”乐无涯没忍住，抬手按了按他的肩膀，俯身帖耳道，“其实他们俩挺好认的，不用只看耳洞，你不用说话，盯着他的眼睛看就成。”姜鹤久久等不到下文，终于想起来追问了：“……然后呢？”乐无涯：“你盯着他看就成了。最后忍不住笑的那个，就是假的。”姜鹤面无表情地开心了：“……”这个简单！他起身，恭敬行礼：“多谢闻人县令指点。”乐无涯无所谓地一挥软扇：“不谢。姜大人，下官走了。”“姜大人”和“下官”二字，他都念得颇无诚意。好在姜鹤心性单纯。对心眼多如筛子的乐无涯来说，他确实喜欢这样的人。回衙后，乐无涯立即派人描了文玩核桃的样子，拉起一组南亭本地的手工匠人，叫他们好好研究，并在入秋前弄出更多花样来。益州虽然山高路遥，距离上京颇远，但仍有不少骚人墨客、致仕官员在此长住，自然有鉴古玩、盘核桃、诗酒会那一套风流雅致的文人习惯。只要沾上“上京”二字，便足够勾起他们的向往和附庸之情。如若这些工匠肯用心、肯出力，不愁打不开本地销路。此事由工房骆宏方骆书吏一手操办。乐无涯明明白白地告诉这些手工匠人，雕得快的，他有一套分红的法子；雕得精的，不仅有另一套分红法子，乐无涯还会找到一条路子，将他们的东西销往更远的京城。若是他们受了京中贵人赏识，有了好前途，乐无涯也绝不扣人。只是，他们需得始终不忘“南亭核雕”这个招牌，无论将来走到哪一步，都要记得提上一嘴。
如此种种，骆书吏一一记下，拟好契约，请匠人们签字画押。匠人们起初见到契约，还以为是卖身契，心有惴惴，叫来认字的同伴看了，见太爷不仅许了好处，还许了前程，样样条陈清晰，甚至还请了医生，定期无偿为他们看诊推拿，免得他们的手、眼出问题，顿时心喜。十之六七的匠人纷纷签了字，且迅速投入工作。将此事安排下去，乐无涯心怀大畅，寻来纸笔，大笔一挥，写就书信一封：近日岫官到达南亭，查问矿产一事，心之所至，忽念远方亲朋。敢问六皇子表字如何？他是老师，关心一下学生起了什么字，合情合理。寄出这封信后，他又开始忙碌他眼前的“小事业”。这些工匠们的速度奇快无比，拿陈年核桃刻出了一版花样，半月后便送呈到了乐无涯案上。乐无涯带着这些文玩核桃，骑着他的小黄马，牵着他的二丫，前往益州首府，参与吕知州每月一次的知县会议，顺便将核桃分发给同僚们，当做赠礼。从冬到夏，吕知州仍是那副慈眉善目又有气无力的老山羊模样。既是到了春夏之交，河道之事便要提上议程了。他盘弄着新到手的文玩核桃，照例叮嘱了一番沿河的知县后，便将目光锁定在了乐无涯身上。他关切道：“听闻，上京钦差最近又去了南亭？”乐无涯笑盈盈地一点头，作羞赧状：“到底还是因着去年的那桩案子，叫上京大人们留了心，可见士子之安危，乃天子所心系。”他如此说，也算是留了个话扣。若是吕知州不是有心找事，那他的话恰好可顺延至明年的士子乡试一事上。但吕知州仿佛浑然不觉，调笑道：“不全是如此吧？明恪，你是青年俊杰，又一表人才，谁不喜欢？我瞧着心都痒痒呢。”在场诸位知县半真切、半敷衍地笑了起来。只有齐五湖冲着上位不加掩饰，大皱其眉。这话说得够恶心的。他蠢蠢欲动地想要说点什么，却被乐无涯截去了话头。乐无涯坦然道：“多谢知州褒扬。”夸他漂亮嘛。理解。乐无涯自己照镜子，都发觉自己近来漂亮许多，在闻人约本有的骨相上叠加昔日风貌，竟是更胜了一筹。老东西人品不行，眼光不差。见他装傻，吕知州便当他是退了一步，心旷神怡地端起茶杯：“专注政事，也需得多修人和，勿要事事干预。近来南亭流丐之事方息，听闻你又在建……什么水摊？”乐无涯一点头：“是，南亭煤矿每日都有一些用不上的碎煤、煤渣。我在县中水井旁建了水摊，用碎煤烧滚井水，用铁桶封存，本地人可无偿饮用，来往客商花一个大钱，也可饮用。”吕知州大摇其头：“靡费啊，靡费。明恪，你究竟年轻，不知百姓中刁民甚多。这样一来，他们一日三餐，不全巴望着你那一口热水？”乐无涯：“明恪受教。可百姓多喝热水，可免除多数疫病。我倒盼着他们日日念着这口热水呢。”有县令笑言：“明恪这父母官当的，巨细靡遗，真要成百姓爹娘了。贴张告示、下道命令，叫他们自己烧水，陈明其中利害，不就成了？”乐无涯仅用一句反问便驳了回去：“他们不是不想喝热水，可哪来那么多钱购买薪柴？”“我南亭有煤矿之利，乃是上天垂怜。若是仅能用来牟利，岂不愧对苍天的一番悯民之心？”“明恪果真细心能干。”吕知州皮笑肉不笑，环视座下诸官，拖长了声音道，“诸位——可要向明恪多多学习啊，这拳拳爱民之心，万万不能被后生比下去。”齐五湖难得朗声应道：“是。”然而，许多官员低头的低头，喝茶的喝茶，吐茶沫的吐茶沫，应者寥寥。闻人约是个好官、能臣，他们都看在眼中，心知肚明。但这尊天上月，若是把他们衬成了脚下泥，那便不妙了。吕知州见目的达成，嘴角噙着笑意，在心中暗暗筹划：此人背景雄厚，出身却低微。捐纳得官、商贾之家，这两样都是他向上爬的阻碍。自大虞立国以来，如他这般低贱出身，能做到从四品，便是极限了，再怎么样也越不过自己这个四品官去。他是讨了那两位钦差大人的欢心，可再如何，那两位皇子也不能逾制行事，将这么一个身份低微的小官强行推到天子跟前去。天子对他虽有嘉赏，但也只是因那士子谋反案而已。吕知州本想让他多讨好讨好自己，谁想给了他机会，这闻人约不识好歹，还屡次拿皇子来压他，丝毫不知他的考评成绩全攥在自己手里。等来日考评，他做好做坏，全靠自己一枝如椽妙笔，写下什么，便是什么。偏偏他还不晓事，非要掐尖冒头。殊不知，做得越多，错得越多。比如，他要做这水摊，若是烫伤、烫坏了一两个老人孩子，那便有意思了。到那时，他的考评还能正大光明地往下压一压——思及此，吕知州还没笑出声来，就见座下那张漂亮脸孔微微一笑：“大人谬赞，明恪岂敢？明恪初到官场，许多事情都是摸索着来。譬如前些时日的流丐之事，明恪便未曾预料到，只能胡乱应付过去，最后还得托赖钦差大人收尾，还吃了钦差大人的好一通训斥，最终也不知钦差大人查得如何，成了一笔不明不白的糊涂账……”说到此处，乐无涯笑吟吟偏过头来，看向吕知州骤然变色的脸：“在明恪看来，为官正如过河，难以识别深浅之时，只得俯下身去、摸石前进，万万不可小觑任何一处浅滩，说不准便有激流暗涌，防不胜防。”“一旦识不清深浅、辨不明高低，别说是新手，即使善泳之人，也难免溺死。”“……知州大人，明恪此番心得，是否有理？”！