华容遇流丐袭击一事，自然也传到了闻人约耳朵里。以他现在的阅历和见识，很快捋清了这事儿的前因后果。顾兄这段时间大刀阔斧的改革和利民举措，惹了旁人眼热了。流丐涌入南亭，归根到底，是因着顾兄的修路善举。倘若顾兄反应慢些、棋差一着，华容真的以乞丐身份横死街头，流丐们便能以本地乞丐排外为由，和盛有德大干一仗，把南亭的街面搅乱。届时，官府不管如何插手，面对的都会是一团混乱的污糟局面。事情只要一闹大，传到上头，那些人才不会管顾兄修路的初心如何，只会认定顾兄管理不善，皇上和钦差刚一抬举他，他就狂得找不到北了，只为着自己的官声、官名，一味推行改革，步子迈得太大，才引来了这流丐乱县的事情。想清这些，闻人约难免心惊。以前，他总认为许多官吏故步自封，一味守成，明明手中宽裕，却不思为民谋利，实在是尸位素餐。如今，他亲眼所见，才知道个中艰难。县情稳定，天下太平，才是上位者最想要看到的。而同僚也不愿见他独得圣宠、太过春风得意。真是……难。闻人约怀着一腔心事上了衙门，一眼就看到脑袋包成了个半个粽子的小华容，正在院中溜达。他关怀道：“你如何了？”华容一摸脑袋，开朗道：“秀才大哥，我没事。”他确实把脑袋撞出了包来，但只是当时疼了一阵儿。除此之外的伤，就是胳膊肘被擦破了两块油皮。是太爷叫他包成这样的。他感觉良好，一晃脑袋，说道：“太爷说春捂秋冻，就当戴顶帽子好了。”华容才十二三岁，办成了这么一件大事，确实是个机灵的。但闻人约隐约看出，他有些管不住自己的嘴巴，忍不住就要明里暗里地炫耀一番。他蹲下身来，认真道：“华容，这些个话，你还跟什么人说过么？”华容自从认识“明秀才”，就知道他是个好脾气的人，自是不怕他的。他想了想：“……就杨徵大哥。”华容不傻，闻人约不过一句提问，他就知道，明秀才是在点自己，不该到处乱说。可他这样的聪明孩子，难免有些自傲，如今被指出做事有纰漏，自是不服气，强自抗辩道：“杨徵大哥是好人！不会到处乱说的！”闻人约极其柔和地顺毛捋他：“是啊，杨徵大哥是好人。但这世上的好人，一定有我们小华容这么聪明么？”见华容一时语塞，闻人约将声音放得更柔：“咱们南亭为什么有这么多流丐，就是有人在背地里撺掇，要害太爷，不让南亭的日子好过。真不知道，南亭现在被多少双眼睛盯着呢。若是被旁人知道，太爷是故意派你去……”他语气沉静温柔，毫无指责之意，叫华容不得不放下那点傲气，认真去想他话中之意。一想之下，华容顿觉不妙。“你怎么知道？”他果然聪敏，察觉到了闻人约画中的另一层意思，“太爷也同你说了此事了？”闻人约缓缓摇头：“太爷还未曾对我说过。只是遇到如此逼命危险，你还能津津乐道、毫不畏惧，不是初生牛犊不怕虎，就是你早知道会有这么一场危险，心里有数。”华容脸色大变。若是叫旁人猜到，太爷是有意派他去以身犯险的，那不是给人递攻击太爷的刀子么？他垂头丧气道：“太爷来看望我时，叫我这两日不要外出见客，我还以为是太爷心疼我呢……”他还巴巴儿跑出来跟人显摆！见小家伙面有愧色，闻人约轻声细语地安抚：“太爷是给你机会，叫你自己来悟呢。看来，倒是我多嘴了。”华容化作一只霜打的小茄子，闷闷地道：“秀才大哥，我头晕晕的，先回去睡一觉。”闻人约轻轻一拍他的肩膀，他就夹起尾巴、蔫巴巴地朝住处而去。五分真情，五分演绎，看上去倒真像是个刚刚遭受了致命伤害、还没缓过神来的小孩子。闻人约徐徐吐出一口气。就算他多此一举吧。无论如何，他都得细细筹谋，帮顾兄把底给兜住。他到书房时，乐无涯刚把今日政事料理完，在审他的文章。“来啦？”乐无涯将他近日来所作的十几篇文章全堆在案上，头也不抬道，“挑三篇你觉得好的，誊抄一遍，别抄错字啊。”“好。”闻人约先应再问，“作何用途呢？”乐无涯：“大学士徐伋，两年前致仕，回了益州老家。我递了拜帖，带你去拜访他，叫他为你指点文章。”闻人约困惑地一眨眼：“唔？”见他不解，乐无涯抬起头来：“下次乡试是什么时候？”闻人约据实以答：“一年后。”乐无涯拿起桌上的一枚苹果，直直砸向他：“——你也知道是一年后啊！现在你是什么身份，得钦差大人亲口赦免的生员！不趁着这会子声名正盛，攀上个老师，给自己镀层金身，想什么呢？你还没吃够寂寂无名的苦头？”一通训斥后，他重新落座，自然而然地吩咐道：“削了。”闻人约失笑，捡起一把水果刀，给他削苹果：“我知道顾兄是好意。但贸然上门，会不会太叨扰徐大学士了？”“嗐。”乐无涯一摆手，“他都致仕了，有前途的青年才俊肯登他的门，他该高兴才是。再说，他只需要随口点拨你几句无关痛痒的废话，就能以你的师长自居了。将来，你若有成就，他朝中便多了一条人脉，他乐还来不及呢。”剩下的话，乐无涯咽下去没说。徐伋那人，他还不知道？老狐狸一条，滑不留手，桃李满天下，尤其喜欢那种读书读得好又柔糯可欺的文弱书生。这样的孩子，脑子里只有圣贤道理、官样文章，掀不起太大的风浪，收作学生，无比稳妥。如今闻人约瓤儿的明相照，正合他胃口。……至少表面上是如此吧。闻人约乖乖地给他削过苹果、净了手后，便挑选起文章来。“下次这种危险的事，你找我去做。”一边挑选，闻人约一边道：“我也可以装乞丐的。”乐无涯讶然地瞄他一眼：“你？”他从桌后走出来，绕着闻人约转了一圈，那双狡黠的眼睛轻巧一眨，便带出了三分混不吝的流氓气质：“……这位小哥，你打哪儿来啊？”闻人约一怔，明白顾兄是装作街面上那些流丐，好测试自己的应变，便轻声道：“江南。”乐无涯探头探脑，舌头响亮地咂了一下：“哟，还是个小书生，读了一肚子书，有什么用哇？还不是跟爷一样手心朝上、跟人讨饭？”闻人约一抿嘴唇，并不应声，且侧过了半副身子，不大想搭理他。乐无涯追了过去：“怎么混成这样了？”
“进京赶考，路上被盗匪抢了。”“长了这么一张漂亮脸蛋，可惜了，怎么不去卖勾子啊。”闻人约似是没料到世上会有如此粗俗的言语，一时呆住，面上起了绯绯红粉，抬起脸来，怒目而视：“你——”他一推桌上卷子，便要离开。乐无涯笑嘻嘻地追上去，一拉他的袖子：“小哥，你别走啊，再聊聊……”他一步跨上前，袖摆一滑，一只镇尺便从袖中滑落到他手中。可未等他抬手袭击，闻人约便猛然转身，一枝未蘸墨的毛笔凌空挥来，前端软毛横着划过了乐无涯的咽喉！这下，换乐无涯呆住了。半晌后，他嚷嚷起来：“不算不算！这不成了斗殴了吗？我要的是占理，你若是还手，不就不占理了？”他没收了闻人约的毛笔，回到了桌子前：“你测试没过，下次也不用你。”经此一试，闻人约也发现，有些事情，的确是不适合自己这个成年人去做。顾兄选用小门房，确有他的道理。一来，小孩子看上去好骗，能让对方放松警惕。二来，成人遇到危险，会自然地想到反攻。一旦动了手，就掰扯不清楚了。想通这一点后，闻人约也不再强求。一时间，二人又恢复了刚才的平和状态。乐无涯看文章，闻人约选文章。半晌后，低着头的闻人约突然道：“刚才那一下子，顾兄没料到吧？”乐无涯正摸着脖子，感慨着阴沟里翻船了，闻言顿时恼羞成怒：“闭嘴！”闻人约笑了一下，想到什么，笑意又微微收敛了起来。他正色道：“以后，顾兄别说那样的话。”乐无涯：“……什么？”闻人约低头翻动卷子，发出悦耳的沙沙声：“就是说，卖……那样的话。”乐无涯不动声色地一挑眉。哦，他讨厌这个。于是，他垂下了眼睛，淡淡答道：“知道了。”闻人约手指一顿。他心思想来细腻，见他的情绪骤然起了变化，知道自己大约是说错了什么。可这事涉及私隐，实在不便细问。闻人约心不在焉地择着卷子，想：顾兄如此爱美，想来也是个标致人。是不是曾有人同他说过这样的坏话呢？在两相沉默之下，乐无涯迎回了郭家兄妹。在荒山忙碌了几日茶花种植的郭家兄妹刚一回转，便见南亭流丐乱象一扫而空，街面严整，秩序井然，不禁暗自佩服。乐无涯也在衙内等候他们良久了。“辛苦了。”笑吟吟地听他们说完了茶花相关的事情，乐无涯说：“对了，还有一件小事，需要二位帮忙。……还请您二位先蒙上面巾。”郭氏兄妹虽是诧异不解，但仍是照做了。确认二人已将大半张脸都遮掩了起来，乐无涯一招手，便有衙役提了两个被五花大绑的人，进了门来。“二位认一认，是不是这两个人尾随你们，意图不轨？”那两名乞丐手脚均戴了枷，脸色惨白，目光闪烁。郭大哥眼睛一亮。见他们如此反应，乐无涯又一摆手，衙役们立即将二人再次拖走。郭大哥摘下面巾，钦佩之意更强了三分：“真是他们！”“他们前两日想从西门溜走，因为身怀利器，被守城土兵抓了个正着。我看这二人身体魁梧，手上多茧，又听二位说了他们的可疑举止，便疑心他们是惯犯。这两日来，我正叫刑房四下查访，对照通缉令和海捕文书，看这二人是否是盗抢惯犯。”乐无涯宽慰道：“你们的担忧没有错，出门在外，留个心眼最好不过。”郭姑子端庄地行了个礼：“多谢太爷为我等做主。”“嗨。”乐无涯轻松道，“别惊扰了县主的驾就是了。”郭氏兄妹：“……”他们只这一瞬的停顿，乐无涯就了然了。他就是习惯了，随口诈一下而已啊！乐无涯往后一仰，简直是哭笑不得：“……真来了啊？”……戚红妆身在驿站，也不是日日圈在屋中，闭门不出。她是来做生意的，就得有做生意的样子。她出外重新采集了新鲜的山土，和郭姑子带回去的研究比对一番之后，她可以确定，那荒山里的核桃树种得歪打正着，起到了无心插柳的成效。经过几年的撂荒，那座荒山土壤颇肥，确实适宜种植茶花。见南亭有河，她又去市场上问了鱼肠的市价，确认此物价格低廉后，便暗暗记下了一笔。今年冬日，茶花谢后，可以用鱼肠作肥，埋入土中，来年开出的花必然更艳。这一日，她仍是自行外出。但刚顺着楼梯，来到驿馆一楼，她的目光一转，随即便是一凝。……她想，自己是见到了熟人。“七……”她斟酌了一下称呼，“七公子？”正在东望西顾的人步履一顿，回过头来，未语先笑：“哎呀，是孝淑姐姐！”“戚氏福薄，又无德被贬，实是当不得七公子这一声姐姐。”戚红妆不动声色地打量了他：“七公子怎么在这里？”“不告诉您。那师娘呢，不在桐庐，怎的在南亭？”七皇子似笑非笑，又补充了一句，“这一声师娘，姐姐总当得起吧？”戚红妆：“……”从乐无涯还活着的时候，她就觉得她的便宜丈夫教出来的这两个徒弟，真是各有各的毛病。！