姜鹤转回六皇子府，本打算依令好好休息，却遥遥听见双穗堂传来的悠扬笛音。他顿感不妙，找来如风，询问六皇子今日可有出府。今日，皇子府里的水井辘轳坏了，如风正在请工匠修缮。上京的春日来得早，如风又里里外外跑了一大通，热得鼻尖挂汗，来不及听清姜鹤的问题，便利索道：“皇子吹了大半个时辰的笛了，您要回话，再等一刻两刻的，就差不多了！”说完，他又一阵风似的没了影踪。姜鹤呆立在原地，知道自己是坏了事了。六皇子一出双穗堂，便看到了跪在外面请罪的姜鹤。听他讲完前因后果，六皇子并未责怪于他，赏了他一个荷包，叫他好好休息。姜鹤深觉受之有愧，返回院中，自行拿了一个时辰的大顶，作为惩处。……次日，皇上召见百官议事。项知节、项知是均在其列。晨曦初开、星存半空之时，成年且有差事在身的皇子们，已在朝房集合完毕。项知是难得地同项知节打了招呼：“六哥，这些日子不见了，不知在忙些什么？”对于他这明知故问且不怀好意的弟弟，项知节思索了一下，答道：“最近新得了一份笛谱，正忙着校对。”“六哥雅致。”“知是也颇有闲情。”眼前端的是一番兄友弟恭的景象，但二人言各有意，是貌合神离、话不投机。项知是作委屈状：“六哥可是误会我了？知是可不敢顶替六哥名号，昨日我一句话也没来得及说，您的卫队长就一五一十地同我说了，我要自辩都来不及。”项知节视线一转，落在了他与自己一模一样的青衣纁裳之上。饶是上朝的服制有明确规定，小七腰间佩玉，冠上明珠，均是一流质地。若他昨天也是这般穿戴奢华，姜鹤就算再呆，也能一眼识破他的身份。察觉到他视线落处，七皇子便知晓自己装不下去了。“六哥，我能找出一件和你相似的衣裳，实是不易，你就不要再挑拣啦。”项知是微微笑道，“你素日里也不要太简朴了。若是府里有什么不足的，跟七弟讲。我们一母同胞，有什么事是不可商量、不可分担的么？”五皇子项知允见他们状似亲厚，便插了句话：“六弟、七弟，在说些什么？”“无事。话些家常罢了。”项知是背着手往前一凑，亲密道，“五哥近来气色好了许多。”项知允方才并没将他们的谈话听入耳，只当他们的窃窃私语是源自同胞情深，不觉一笑：“是么？”六皇子：“近来上京有一游医，名唤崔罡英，在治疗肺、胃疾上颇有心得，上京之人，无不赞其为杏林圣手。五哥可派人前去延请，能缓一缓咳疾，也是好的。”项知允想推说自己无事，一张口却吭吭的咳嗽了起来。他好容易平复了呼吸，微喘两下：“多谢……六弟举荐。”七皇子适时地探了脑袋过来：“六哥这么关心江湖游医，可是自己身子有何不妥？”闻言，项知允略有些不安，但待细细看过六皇子面色后，他略略松了口气：“小六身子自小强健，就是几年前病了那一场，如今看来已经是大好了。”项知节面上微有红晕，低头不语。项知是露出诧异之色：“这就完啦？”二人齐齐看向他。“五哥，与其感激，不若投桃报李？”项知是很是热心，居中张罗道，“听说六哥最近想要画一副人像画。上京有一位姓黄名公昌的画师，技艺颇高超，就是靡费不少，求他丹青妙笔的达官贵人，都约到后年六月了。六哥向来过得俭省，肯定是不舍得掏这笔钱。五哥多出些润笔费，帮六哥一把吧。”项知允笑着一摇头：“七弟如此卖力推荐，从实招来，黄老先生给了你什么好处？”项知是眼睛也不眨：“润笔费自是要分我一半啊！”项知允面上的笑容正要扩大，便见一名近侍推门而入，笑容满面道：“皇上已在昭明殿安座了，各位皇子，请入御道吧。”项知允面上笑意顿时散开，略整一整衣领，率先向外走去。鸣鞭声远远地响起来了。在黯淡星辉和红墙的困锁下，他刚刚红润了一些的脸色，渐渐转为麻木的惨黄。……乐无涯的修路大业，轰轰烈烈地搞了起来。此事可利万民、福泽后世。但人一多，想要心齐，便难了。乐无涯先期可谓做足了水磨工夫，篦子似的梳理下来，几乎满足了大部分县民的诉求。即使如此，城内仍有三户人家拒绝修路。一家说，修路要铲掉他家门前一棵百年老树，那棵树汇聚了百年天地精华，是半个树精，哪怕挪开半尺，都要坏了他们家百年的风水，他的祖宗半夜都要从坟头里爬出来掐死他的。一家说，他家上有八十老母，守寡多年。他爹年轻时亡故他乡，到家时只剩下了一些骨殖，他们就把骨殖撒在了家门口，想要日日伴着。衙门要铲他家门口的路，就如同铲他祖坟一般。万一老母受惊悲愤，一口气背过去，见了他爹，那衙门更是草菅人命，要吃人命官司的。一家说，他家是南亭县中最繁华的地方，将来商人纷至沓来，必定热闹，吵得不得安生。他就要原来的安宁，不要修路。孙县丞昨日刚千里迢迢地从外地赶回。乐无涯赏了他五天假期，因此衙门里的事情，还是乐无涯与师爷主理，由户房段书吏从旁协助。师爷对新太爷的性情心知肚明，可多年油滑已成本性，将这三家诉求唠唠叨叨地说了半晌，才勉强说了个大概。听他讲话，乐无涯仿佛是听了一篇腐儒文章，满篇的重点尽是对不慕王化、民智未开的刁民的愤懑。在被荼毒得脑袋疼之前，乐无涯果断地一摆手，道：“换换换，换人来给我讲。老段，给你三句话功夫，告诉我这三家到底要什么？”段书吏还算个实心人，“唉”了一声：“太爷，说白了，就是钱的事儿l。”“他们瞧太爷是书生，新近刚在钦差大人那里出了头，必是要做出清正廉洁、为民请命的模样，不会在这时候祸害百姓，便动了歪心思。”“我上门打听过，这三家要挪树，要迁坟，要补偿，林林总总的，拢共要花二十五两银。”乐无涯用折扇抵住下巴：“以前政令不通时，你们都是怎么办的？”“太爷，实话说，派班房衙役上门吓唬一顿，再塞点银子，就能了了。”段书吏心算一阵，补充道：“还还价，大概十两银能摆平。”乐无涯哦了一声：“我给他们修路，我还要给他们银子。我长得是像贱骨头，还是像软骨头？”这话不好接，段书吏佯装没听见：“请太爷示下。”乐无涯转向一旁的闻人约，托腮看他。闻人约在书房另一侧开辟了一张自己的书桌，手头里正有一篇文章要写，见乐无涯的砚台里墨汁将枯，便主动上前磨墨。这些日子，衙门书吏早已习惯了“明秀才”这个幕僚的存在。……尽管这幕僚实在青涩，大部分主意都会被太爷否决，并顺便损上一顿。闻人约手上活儿l不停，思忖半刻后，道：“他们不愿修，就不修。”挨损挨得久了，闻人约心里也有了一本账。先前，吴窦两家的房檐之争已经叫他吃了一回教训。拿钱去填人之欲壑，如抱薪救火。何况修路一事举县皆知，倘若开了口子，叫旁人知道只要随口编个借口便能从衙门赚上一笔，那整个南亭怕是要乱了套了。乐无涯眼睛一亮，唔了一声：“你接着说。”瞧他反应，闻人约便知道自己的思路是对的。闻人约的目光落在了墙上那幅由他亲手绘制的路观图：“那三家位处何地？”段书吏一一指点出来。闻人约手指抵住唇，沉吟半晌后，撩起长袖，以那三家为中心，用手指划了三个圆：“第一家，百年老树，扎根深远。”
“办理。办事之前，他得去自家姑母家里一趟，告诉自家那个破落户侄儿l，太爷实在不好相与，这路还是老老实实配合着修吧，甭想着像以前那样，靠闹事起哄捞油水。若在太爷这儿l挂上名，怕是后患无穷。段书吏告辞了，师爷的屁股却很稳。不仅很稳，他还拿眼角扫着闻人约，欲言又止。“师爷看着我的人干什么？”乐无涯玩笑道，“看他顺眼，要招赘为婿啊。晚啦，等他考上状元，一帮丞相、侍郎等着榜下捉婿呢！”师爷黄不黄、白不白的长脸上冒出一滴汗。他掏出手绢，缓缓拭去：“太爷，有件正经事儿l，想同您商议商议。”乐无涯好奇心顿起。这师爷还能有正经事？那可值得竖耳一听了。二人互递了一个眼色，闻人约便轻手轻脚地走了。待书房里只余二人，师爷终于一拈胡须，开了尊口：“太爷，是这样的，吕知州的师爷，是我的表叔父。”乐无涯衷心赞他一句：“师爷家学渊源啊。”师爷总觉得这话不阴不阳，只好勉强一笑，又掏出手绢，擦一擦无汗的额头。近来，和太爷打交道多了，师爷自认已经大致了解了太爷的性情。依师爷的本心，他压根不想来做这个传话人。当面吃一顿排揎还是好的，若是让太爷在心里暗暗地记上他一笔，那可真是得不偿失。然而没办法。官大一级压死人。孝道不可违。两座大山压在他脑袋上，他想不来都不成。师爷满心幽怨，语调也带出了视死如归的哀戚来：“太爷，陈家抄了这么久，查点入库办得差不多了。府库银子现下也有不少节余，咱们是不是该……活动活动？”乐无涯抬头看他，先疑惑他为何会当着自己的面放出这么响亮的一句屁，随即豁然开朗。嚯，还有这回事。上辈子尽是别人花心思，找金贵稀奇的土仪来讨好他，乐无涯一时半会儿l还没适应身份的转变。他是个七品小官，又正是青春好岁月，正是要削尖脑袋、盼着往上再进一步的时候。按常理来说，自己抄了一个员外郎的家，哪有全揣在自己腰包里的道理，当然是要择些值钱的文房四宝、书画名作，跑跑关系、拜拜山头的。上次，吕知州对自己慈眉善目，极尽温和，恐怕就是提前惦记上了陈家的油水。但他端坐在知州府里，左等等不到孝敬，右等等不到好处，自然要派师爷来敲打敲打——年轻人，心里要有数哇。钦差大人天高皇帝远，鞭长莫及，能决定乐无涯这个县令的日子过得舒不舒服的，还是他吕知州。想通这道关节，乐无涯眉眼舒展开来，信手端起了茶杯。带有茶香的腾腾蒸汽冒起，朦胧了他的眉眼。即使看不清他的眼神，可师爷仍觉乐无涯向他投来了审视的视线。那视线又冷又硬，带着叫人心惊的力道：“师爷，受累打听打听，你能分得多少啊？”师爷生平从未听过如此直白的大实话，抄起鼻烟壶猛吸了两口，怕晕过去。他掏出的手绢也有了用武之地。眼看他汗如瀑下、连连擦拭，乐无涯也觉得玩得有些过火。这衙门里尽是人精，师爷虽然是个废物，但好歹无害，养一个玩玩，还是蛮有意思的。他喝了一口茶，合上杯盖，略缓了缓口风：“陈家的确有不少名贵字画，有李朝尤明祖的《春山盛时图》，还有桓朝伏雪风的《锋杪论》原本。”历历数尽后，乐无涯话锋一转：“然而，这些都已登记入册，送入府库，若是直接送到知州府上，未免太过招摇。要是有人问这些画是哪里收来的，怕是解释不清。”师爷擦着汗，连连点头。乐无涯展开扇子，优哉游哉地扇着，送来徐徐清风：“我这些日子会延请一位书画名匠来，对这批书画加以鉴定。到时，《春山盛时图》和《锋杪论》两样，会被认定为后人仿作。府库自是不要假货，到时候烦请师爷作价一百两，将这两样作品卖入一家信得过的书画铺子寄卖。到时，吕知州再稍花些银钱，将其采买回去，不就物归其主了么？”师爷茅塞顿开，刚露出一点喜色，才想起自己还在乐无涯面前，忙绷起脸皮，作哀伤凝重状：“是，谢谢太爷指点。”乐无涯笑盈盈的：“不客气。”反正那两样全是假货，加起来也不值五两银。听说吕知州唯爱品茗，却不大懂得书画，得了这赃物，恐怕也不敢公开展示出来，不是收藏，就是偷偷转卖。若是收藏传家，那是皆大欢喜。若是偷偷转卖，那怕是瞒不过去，要得罪上级了。可若自己秉持本心，拒绝行贿，也是得罪了他。左右都是得罪，还不如自己从中捞点钱，给道旁多栽几棵行道树呢。浑然不知的师爷姗姗告退。闻人约推门而入。乐无涯笑眯眯地招手：“来来来，快过来。”他正想要拿“上级索贿要如何应对”这一道新鲜的试题来测一测闻人约，便听闻人约说：“上京来人了。”姜鹤接连造访南亭两次，旁人早是见怪不怪。闻人约双手托上了一卷装裱精致的卷轴：“……还送来了一幅画卷。”……好快。乐无涯展开画卷，眼前一亮：“哟。”看笔锋，是黄老的画作啊。黄老极擅画人，形神兼备，在上京颇受达官贵人青眼。乐无涯还记得，自己前世一时兴起，出高价想请黄公昌老先生给昭毅将军全府画上一幅全家福，再将自己这个分了家的庶子单独插进去，被黄老拒了单。他的理由也挺古怪：既是全家福，便要全家在一起才好。半途插·进一个人，那人只会像是个外来客，与周遭人神情皆不相合，何必强求？再一看画的内容，乐无涯便是不引人注意地一抬眉。画中之人装束朴素干净，并无任何配饰，眉眼低垂而诚恳，仿佛是不大好意思的模样。乐无涯抬手抚上了画中人的面庞。在他展开画卷时，闻人约本想继续替他磨墨，上前一步，无意间瞟到一眼，呼吸微微一顿。这似乎是那两位皇子中年纪比较大的那个。……他为何要送一幅自己的肖像来。乐无涯可不知道闻人约在想什么。此时的他颇感纳闷：他要的是小六的画像，怎么送来了小七的？！