回家几日，小姑的状态逐渐恢复，整个人慵懒轻快了许多。
乔大胆也跟着大胆了不少，喜欢追在吴妈身后夸奖：“好吃！”成了吴妈的小跟班。
这日冬晴，风和日暖。
乔时为半眯着眼，惬意地晒着日头，忽伸出一只手揪了一把他的脸：“这小脸蛋，又粉又弹又嫩的，活像那剥了壳的熟鸡蛋。”
是小姑的声音。
完了她还招呼道：“大胆丫头，你也来揪一把弟弟。”
乔大胆黏糊糊的小爪子伸过来，狠狠揪了一把，若非考虑到自己年岁还小，乔时为定会喊上一声：“大胆！”
“这庞儿正的，外人定以为是二哥二嫂亲生的小子，是正经的乔家人，谁能料想到是领回来养的。”乔姝燕说笑道。
乔时为心中窃窃自喜，权当小姑是在夸自己长得好看，乔家人哪个相貌不出挑的？于是暂且原谅了她揪自己的脸蛋。
白其真坐在台前，一边清算账簿，一边笑笑应道：“瞧你说的，这院子里哪个不是正经的乔家人。”
乔姝燕紧靠着嫂子坐下了，像从前那般，帮嫂子对读账目。
“二嫂你真好，二哥娶了你是乔家的福气。”乔姝燕掏心窝子说道，“不管是待我，还是待大胆丫头，你总是做得周全，叫人心里舒坦、如沐春风……从前没出嫁的时候，我便佩服你。”
白其真停下了手头的事，合上账簿，问：“你觉得我待时哥儿如何？”
“自然是一等一的好，待亲生的小子也不过如此。”
白其真摇摇头，实诚应道：“实则，我的私心仍是多用在山儿、川儿身上。骨肉亲情的疼爱，山儿、川儿他们生来就有，不在于我做了什么、说了什么，而五郎不同，有些事我若是不做、不替他去说，他便没有，所以我总是斟酌着些，害怕落下甚么。”
她谦虚道：“人心难得一样平，你夸奖的周全，不过是份内之责罢了。”
乔姝燕欢喜靠在嫂子肩上：“我怎觉着……更佩服你了。”
乔时为举手，心里默道：“侄儿附议。”
……
大恩永报，小仇现算。
十年太久，今年恩怨还需今年了。
岁末腊月，乔仲常提早了结手头的公务，告假半月，回了老家晋阳，要为妹妹讨一个公道。
按老太太的话来说：“今年的事莫拖到来年，他叫我们没过好冬至，我们也叫他休想好好过年，没得叫人以为我乔家是软骨头、好欺凌。”
乔仲常回到晋阳，做足准备，直到第五日才与大哥去了曲阳谢家。
乔时为听说，大伯乔伯寻长得比父亲还凶猛几分，当日果真扛了长柄双斧，一人就封住了谢家的后门，断了他们的退路，还骂道：“欺人的时候趾高气昂，眼下却想王八脖子一缩，当个怵头龟？我看今日谁人能出这个门。”
乔仲常则是请了村正、村丞，带着乔姝燕的嫁奁账目，一同到了谢家堂前。
大梁厚嫁之风颇盛，乔姝燕当年的陪嫁奁产可不是个小数目。
谢家先是扮了一场可怜，谢家主泣道：“季子如刚病逝不过月余，举家悲痛欲绝之际，乔巡检今日之行径，是不是有些欺人太甚？难道丝毫不顾及曾经的姻亲之谊？”意指他以官欺民。
“如刚英年早逝，鄙人亦感惋惜。”乔仲常铺垫一二，继续说道，“可论及悲痛，舍妹丧夫之痛怕是更甚几分，棺前哀哀恸哭，以至无泪可沾巾，然服丧百日之期未过，谢家却对她咄咄恶言，逼她们母女离家，合乎伦理哉？究竟是谁人罔顾姻亲之谊？”
又言：“乔某今日一身便衣，请的是当地村正、村丞来作证，哪一处谈得上是欺人太甚？”
随后，谢家人又想拿道德、名声那一套来压乔家：“乔氏不念夫妻旧情，不恤翁婆年迈，却只惦记着区区田畴，一心想要转移夫妻资财改嫁别户，义不足以为人之妇，孝不足以为人儿媳……这事传出去，她就不怕被人指脊梁骨，乔家人的名声还要不要？”
显然，谢家很懂人言可畏、礼法吃人的那一套。
乔仲常回得很硬气：“且不论舍妹是否真的改嫁别户，你们苛待舍妹，却想让她行孝养之道，你谢家的脸面还要不要？这事若是传出去，那便让外头的叔伯姑婆们评评理，告到衙门我乔家也不怕。”
他拿出一卷《大梁刑统》，铿铿言道：“大梁有律，随嫁奁田、资财为妇人所有，翁婆族人不得干预侵占，谢家侵占舍妹田产、铺子而不还，是要违抗大梁律法不成？”
乔仲常自知此时绝不能露怯一丝一毫，若退半步，则流言蜚语席卷而来。