还没进院子，老远就听见了崔老娘的哭声，细数着自己的艰难，“我二十六岁才养的你，你爹爹身子又不好，是我替人浆洗缝补，含辛茹苦把你姐弟俩带大。如今你有了出息，住着这么堂皇的院子，孝敬你老娘难道犯了天条，怎么就不行？我鲜少来问你要钱，这是实在过不下去日子了，才厚着脸皮登门的，但凡我有办法，还用得着来瞧你的脸子吗！”
兰小娘哭得打噎，“兴哥前不久才来问我要了五贯，我又不是做买卖赚大钱的，哪里来那么多的私房贴补你们。”
崔老娘却道：“兴哥是兴哥，兴哥的钱也不到我手上，你只管给他，不管我，我可是你亲娘！”
有这样的亲娘，着实让人难办，明妆看了赵嬷嬷一眼，直皱眉，赵嬷嬷压声道：“兰小娘的爹死了好几年了，这婆子后来又改嫁，想是现在这男人也是个没脸没皮的，撺掇着那婆子，想方设法来要钱。”
两条蚂蟥趴在身上吸血，兰小娘纵是浑身的铁，又能打几个钉儿？
明妆问：“让人打听崔家公子的花销，可打听出根底来？”
赵嬷嬷道：“喝酒、赌钱、出入勾栏，兰小娘那点钱，不消两日就花光了。”
这么看来是真没办法了，这世上什么人都有回头路，唯独赌鬼不可救。为了填上饥荒，发誓戒赌连手指头都敢砍，砍完了转天就忘了，反正有十个，少了一个不打紧。
兰小娘呢，还是要脸的，哭着央求：“阿娘你回去吧，我是真没钱了。如今郎主不在了，我留在府里全是仗着小娘子可怜，你们要是再来闹，叫我在小娘子面前怎么做人啊。”
崔婆子啐了一口，“怪你自己肚子不争气，倘或有个一儿半女，还怕没有立足的根本？易小娘子好歹要唤你一声庶母，那兴哥是她娘舅，我也合该是她庶外祖母，亲戚里道的，登个门怎么了？难道还撵我？”
这话一出口，实在叫人忍不住，赵嬷嬷让明妆在门外稍待，自己抬腿迈进了屋，皮笑肉不笑道：“崔大娘，话可不能这么说，我们小娘子何等金贵人，哪里蹦出你们这样的亲戚来。什么娘舅，什么庶外祖母，没规没矩，叫人听了要闹笑话的。我看趁着事没闹起来，你快回去吧，好好过你们的日子，两下里太平，不好吗？”
崔婆子哪里肯买赵嬷嬷的账，蹙眉道：“这位妈妈是园子里的管事吗？来得正好，且给我评评理。我养大一个女儿不容易，年轻时候身子骨好，能自己挣口饭吃，到老了，一身的病痛，家里穷得揭不开锅，来找女儿接济接济，不应该吗？退一万步说，倘或她自己艰难，我也不来找她，可你看看她，穿着上等的绫罗，跟前有人伺候，要是眼睁睁看着老娘饿死，那是要遭天打雷劈的。”
赵嬷嬷看看兰小娘，她气得跌坐进圈椅里，又捂脸痛哭起来。她向来不算厉害，当初对付易家老宅的人，跟着惠小娘扯嗓子叫骂倒还行，一旦牵扯上自己的娘家，就掰不开镊子了。
赵嬷嬷见好言好语不起什么作用，便放了狠话，“咱们这园子是郡公府邸，高门大户，打秋风的人虽多，却从未见过硬讨的。小娘在园子里，受小娘子奉养，自己能顾好自己就不错了，哪里经得住你们这么榨取？她平日从牙缝里省出体己，兄弟一到便要掏出来，前两日刚给完，今日又来，这是胳膊腿儿不好卖钱，要是能卖，你们想是要把她大卸八块了。”
崔老娘眼见这婆子来拆台，顿时也没了好气，掖着两手道：“她是受易娘子奉养，但这奉养是平白得来的吗？她侍奉郡公爷，没有功劳还有苦劳呢，郡公爷去得早，她花样的年纪全砸在这园子里，就算贴补她些也不为过，她可是给你家郡公爷做妾的！”
明妆听到这里，便有些听不下去了。
原本赵嬷嬷要是能处置这件事，自己也犯不上来和这样的人对峙，但话越听越不是滋味，看来这崔婆子是拿不到钱财不会罢休了，这次要是含糊，下次还来，一个月来上两三回，家底都要被他崔家掏空了。
于是迈进门槛，寒声道：“我母亲说过，当初兰小娘是自愿卖身进袁府的，后来给我母亲做陪房，才提拔成了我父亲的妾室。我父亲亦不曾亏待崔家，给贵府上送了八十贯，作为小娘的纳金，这笔钱，想来崔大娘经手了，既然钱进了你崔家的腰包，那么小娘在我们府上为主也好，为奴也好，都不和你相干，如何她锦衣玉食就亏欠了崔家，非要逼着她把钱拿出来，填补什么娘家。”
小娘子一到，屋里的人忙退散到两旁，兰小娘脸上露出了尴尬之色，嗫嚅道：“怎么惊动小娘子了……家下这些污糟事，小娘子就别管了，快些回去吧。”
明妆没有理会她，径直在上首的圈椅里坐了下来。
崔老娘一看这小娘子，生得一副精巧玲珑的好相貌，美则美矣，却不大好说话，知道来硬的是不行了，只好纳个福，放软了语气道：“这位就是易小娘子？我先给小娘子见礼了。小娘子家大业大，不知道我们市井百姓的难处，真真兜比脸干净，活都活不下去，实在没办法，才找到贵府上来的。不管怎么说，我总是她的娘，瞧着骨肉亲情，也不能弃我于不顾。”说着讪讪低头眨了眨眼皮，“按理，这是我们母女之间的私事，不该脏污了小娘子的耳朵，可小娘子既然来了，我也不拿小娘子当外人，就和小娘子诉诉苦吧！她那兄弟虽混账，到底是崔家的独苗，如今到了年纪还不曾婚配，我这做娘的总要替他张罗一房媳妇，才好向她死去的父亲交代。过日子、说合亲事、下定，桩桩件件都要钱，我哪来的身家为他操办婚事……”
“那就不要娶亲了。”崔老娘话还没说完，明妆就截断了她的话头，“既然连饭都吃不上，做什么还要娶亲？把人家姑娘聘进门，跟着你们忍饥挨饿吗？”
崔老娘被她回了个倒噎气，瞠着两眼说：“小娘子，话不能这么说，穷人就不配娶亲了？他是崔家的独苗……”
“难不成崔家和李家一样，也有江山要承继？听说你家田地房产都被令公子输光了，那么娶妻生子是为了什么？让孙子继承儿子的品行，一代一代赌下去吗？”
她说话毫不留情面，让崔老娘很是下不来台，嘟囔着：“这是家下事，和小娘子没什么相干。”
明妆却笑了，“崔大娘都已经登门了，怎么和我不相干？兰小娘每月的月例只有那么多，我听崔大娘话里话外，怕也有责怪我啬刻的意思。今日既然开了口，索性把话说明白，彼此心里也好有个数，让我知道日后应当怎么对小娘，怎么对崔家。”
兰小娘毕竟在易家多年，深知道明妆的脾气，听她这番话，就知道自己的母亲果真触怒她了。
“阿娘，快别说了！”她局促道，“你先回去，我再想想办法……”
“小娘能有什么办法，你每月初二发月例银子，他们准时便在门上候着，你就算想辙和人借，往后怕也没钱还人家。”明妆又将视线落在崔老娘身上，“我先前就听说大娘想见我，现在见着了，有什么话，便开诚布公说吧。”
崔老娘其实也有些发憷，不知为什么，这年轻姑娘竟比她以前遇见的都难对付。但转念再一想，已然走到了这一步，错过这个村就没有这个店了，自己的女儿身上料着是没几个子儿了，若是能从家主这里弄到一笔，好些难事就能迎刃而解。
思及此，横下了一颗心，谄媚地挤出笑道：“我早听说小娘子是菩萨心肠，小娘子好心有好报，如今又和仪王殿下定了亲，不日就是王妃了，总不至于亏待了家中妾母。想我这女儿，十二岁便入袁府，后来又得郡公爷和大娘子抬举，当上了小娘，原本还求什么呢，可她命薄得很，郡公爷和大娘子撒手去了，她二十三岁就守了寡，虽是吃穿不愁，到底心里苦闷。我们呢，是她的血亲，这世上没有人不盼着娘家好，小娘子看，何不瞧在她愿意为郡公守节的份上，多多看顾她的娘家。我这姑娘是个老实人，要是换了那些有异心的，只怕早就跑得连影儿都不见了，哪里还愿意在这园子里死守。”
明妆耐着性子听她说完，颔首道：“这话不错，小娘确实为我父亲守节，三年不曾离开易家，但崔大娘不知道，我不是那种古板的人，其实我父亲过世后，我就同两位小娘说过，若是有谁想离开，我绝不强留，这话到今日依然算数。”说着转头看了兰小娘一眼，“小娘的身契早就放还了，衙门里也消了奴籍，倘或现在想走，也来得及。不论是爹爹在时，还是爹爹过世后，我自问易家都不曾亏待小娘。如今崔大娘搜刮完了小娘，还要我继续帮衬崔家，恕我人小力单，奉陪不起。”
话一出口，不单崔老娘，连兰小娘都愣住了。